Javier Velasco Álvarez

Director General de NEOL BIO

Por José María Astobiza

Doctor en Biología y Licenciado en Ciencia y Tecnología de los Alimentos ha cursado un "Executive Growth Program" por IESE y ESADE. Coordinador del Grupo de Biotecnología Industrial y Biorrefinerías de SUSCHEM-ES (Plataforma Española de Química Sostenible) y coordinador del Grupo de Biotecnología Industrial de ASEBIO (Asociación Española de Bioempresas). Ha trabajado como investigador y gestor de I+D en diversas empresas (Antibioticos SA, GlaxoSmithKline, Puleva Biotech, Neuron Bio y Neol Bio). Es autor de más de 30 artículos científicos y varios capítulos en libros e inventor en 17 familias de patentes relacionadas con bioprocesos industriales.

¿Nos podría explicar brevemente cómo nace Neol Bio y cuáles son sus actividades de negocio?

Neol Bio surgió en el año 2012 de la segregación del Área BioIndustrial de Neuron Bio. En ese momento la empresa se constituyó como una "joint venture" entre Neuron Bio y Repsol. En 2014 Neuron Bio recompró el 50% que tenía Repsol.

La empresa se dedica al desarrollo de procesos innovadores de biotecnología industrial microbiana. Para ello, utilizando técnicas de microbiología industrial e ingeniería de bioprocesos, desarrolla bioprocesos para valorizar residuos agrícolas e industriales.

En concreto Neol Bio, selecciona y mejora herramientas biológicas (levaduras, microalgas y bacterias) capaces de consumir materias primas residuales y obtener a partir de ellos productos de alto valor añadido.

Los desarrollos se realizan desde la fase de descubrimiento hasta la prueba de concepto en planta piloto e incluyen la descripción técnica del proceso desarrollado u optimizado, un estudio de la viabilidad económica a escala industrial y un estudio de sostenibilidad del nuevo proceso.

¿En qué consiste la biotecnología microbiana y que aplicaciones tiene actualmente?

En la naturaleza hay millones de especies y variedades de microorganismos. Sabemos que algunos de ellos son capaces de producir fármacos (antibióticos, antitumorales, etc.), otros se usan en alimentación y bebidas (yogures, vino, cerveza, embutidos, etc) y otros nos sirven para producir compuestos químicos o biocarburantes (bioetanol, ácido láctico, succínico, etc.).

Pero en la naturaleza hay aún muchos microorganismos no utilizados industrialmente y que tienen la capacidad de producir compuestos de interés. Entre todos ellos Neol Bio se ha especializado en los microorganismos oleaginosos, es decir aquellos que acumulan un gran porcentaje de su masa celular en forma de aceites (lípidos o triglicéridos). Estos triglicéridos pueden ser convertidos a combustibles con propiedades parecidas al diesel o en otros compuestos oleoquímicos (ácidos grasos, alcoholes grasos, etc).

¿Qué supone para Neol Bio el reciente acuerdo alcanzado con el laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL) de EEUU?

MicroBiOil©¡ es una plataforma tecnológicas desarrollada por Neol Bio que permite la conversión de residuos agrícolas en productos oleoquímicos (aceites y derivados) de alto valor. Esta plataforma se basa en un microorganismo patentado y aislado originalmente en RioTinto (Huelva), que permite la producción de aceites microbianos y sus derivados a partir de fuentes de carbono de bajo coste, renovables y medioambientalmente sostenibles.

Esta tecnología tiene un gran potencial y de hecho ha llamado la atención del Laboratorio Nacional de Energías Renovables (NREL) del Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) en Golden, Colorado. Como resultado de este interés, Neol Bio y NREL han firmado un acuerdo de colaboración para la producción de alcoholes grasos a partir de otro tipo de residuos muy abundantes en EE.UU.: hojas y tallos de la planta de maíz.

Esta colaboración está orientada a cumplir con el objetivo del DOE de obtener combustibles líquidos para transporte de manera rentable a partir de derivados de biomasa lignocelulósica renovable. Durante los dos últimos años, investigadores de NREL han estado trabajando con una levadura oleaginosa pero en su caso estos lípidos son difíciles de extraer del interior de las células haciendo el proceso muy costoso. En palabras del Dr. Jeffrey Linger, científico sénior de NREL: "Neol Bio ha diseñado una levadura para producir alcoholes grasos extracelulares, lo que hace que la extracción sea mucho más simple y rentable".

Después de la finalización exitosa de estos experimentos, NREL pasará a la siguiente fase de fermentación, usando los azúcares extraídos de las hojas y tallos del maíz como una única fuente de carbono para el organismo. Estos ensayos establecerán las condiciones básicas de producción de los alcoholes grasos y demostrarán el potencial para el despliegue a gran escala de esta tecnología.

¿En qué situación está España respecto a otros países en desarrollo de nuevas soluciones biotecnológicas y en la utilización eficiente de los recursos naturales?

España tiene un gran potencial agroalimentario y una capacidad demostrada en el mundo de la investigación en este ámbito. Por otro lado dispone de espacios geográficos y por tanto es una sociedad que puede y debe aprovechar las ventajas que ofrece la Bioeconomía, potenciándolas al máximo. Recientemente se ha elaborado la Estrategia Española de Bioeconomía Horizonte 2030 basada en la trilogía ciencia, economía y sociedad, y en la que los sectores agroalimentario y forestal tienen un papel fundamental. Su objetivo principal es situar a la Bioeconomía como una parte esencial de nuestra actividad económica. Para ello es imprescindible generar conocimiento, alcanzar una mayor y mejor comprensión de nuestros sistemas biológicos, de sus funcionamientos y sus interacciones. También vincularlo con la producción y transformación de productos de origen biológico, tanto en nuestros sectores tradicionales ya asentados y desarrollados, caso del agroalimentario o el forestal, como en aquellos nuevos que surgen para plantear alternativas a los derivados del petróleo y que permitirán la creación de puestos de trabajo asociados a la nueva cadena de valor.

¿Cómo definiría la bio-economía y cuál cree que será la tendencia y las perspectivas futuras?

La Bioeconomía es un conjunto de actividades económicas que utilizan como elementos fundamentales los recursos de origen biológico, para producir alimentos, y energía de soporte para el conjunto del sistema económico. Estas actividades económicas deben de llevan aparejado el desarrollo de los entornos rurales.

El desarrollo de la bioeconomía es básico para avanzar hacia el objetivo de tener más empresas innovadoras, más competitivas y más eficientes y una economía más diversificada y medioambientalmente más sostenible, avanzando en la transición hacia la Economía Circular.

El desarrollo de la bioeconomía es una oportunidad y una necesidad, tanto para el conjunto de la sociedad española como para las empresas que la conforman. La necesitamos para avanzar hacia una sociedad menos dependiente de los recursos no renovables, de origen fósil, cuyo consumo está acelerando un proceso de cambio climático que va a condicionar nuestro futuro en el planeta. A la vez, para un país como España este sector debe ser un motor más para consolidar el proceso de crecimiento económico. Por otra parte, las nuevas tecnologías deben ser las herramientas de diferenciación y de competitividad de las empresas que ya están operando en nuestros mercados, internos e internacionales. Este recurso es además autóctono, y más difícil de sustituir en la competencia geográfica global.