Aimplas coordina el proyecto europeo BIO4MAP que pondrá en el mercado nuevos envases multicapa biodegradables y reciclables

El Instituto Tecnológico del Plástico (Aimplas) coordina a otras nueve empresas y centros tecnológicos que trabajan en el proyecto europeo BIO4MAP con el objetivo de desarrollar un nuevo envase transparente, multicapa, barrera, totalmente biodegradable y reciclable para pasta fresca y diferentes productos queseros (queso curado y tarta de queso) que necesitan un empaquetado en atmósfera modificada.

Entre los socios del proyecto se incluye toda la cadena de valor del producto, desde los fabricantes de materia prima, pasando por los transformadores de plástico para la obtención de los envases, hasta los envasadores finales. Las empresas españolas que participan son: Artibal, fabricante de barnices, lacas y tintas, encargado de la formulación de un novedoso recubrimiento a partir de ceras naturales que permita aumentar la barrera a la humedad y que por lo tanto mantenga la vida útil de los alimentos envasado; Vallés Plàstic, que se encargará de aplicar dicho recubrimiento impermeable; y Central Quesera Montesinos como empresa potencial usuaria de los nuevos envases para su tarta de queso. Otras empresas envasadoras que participan en el proyecto son la belga Altoni-Kelderman, fabricante de pasta fresca, y la alemana Sachsenmilch, que envasará queso en lonchas.

Además, el proyecto cuenta con la participación de la empresa finlandesa Hycail que va a desarrollar un adhesivo biodegradable apto para ser procesado por el proceso de co-extrusión de plásticos junto con el centro de investigación Abo Akademi de Finlandia, la empresa transformadora francesa Bobino Plastique, que obtendrá láminas multicapa con los materiales desarrollados para poder obtener los envases termoconformados y el centro tecnológico Fraunhofer IVV de Alemania que trabajará junto con Artibal en el desarrollo de las ceras a emplear como recubrimiento barrera.

La función de Aimplas en el proyecto, además de ejercer de coordinador del mismo, está centrada en el desarrollo del material biodegradable y barrera necesario para cumplir con los requerimientos finales de los alimentos a envasar. Asimismo, realizará la optimización de los parámetros de procesado de la estructura multicapa a obtener con los nuevos materiales desarrollados a nivel de planta piloto, pensando en su posterior escalado industrial.

En el diseño del nuevo envase se combinarán varios tipos de materiales termoplásticos y biodegradables, principalmente el poliácido láctico (PLA) y el alcohol de polivinilo (PVOH). El primero de ellos posee unas excelentes propiedades mecánicas y alta transparencia, mientras que el segundo ofrece una buena barrera a los gases y además es soluble en agua, lo que hace posible que el envase sea reciclable y biodegradable. La combinación de ambos materiales proporcionaría una estructura con una barrera al vapor de agua insuficiente para cumplir los requerimientos del envase. Para aumentar dicha barrera, se aplicará un recubrimiento biodegradable constituido por ceras naturales procedentes de residuos agrícolas que cubrirá la capa externa del embalaje multicapa.

Unidos por un adhesivo biodegradable, que también se está desarrollando en el proyecto, los distintos materiales permitirán obtener un envase con las mismas prestaciones que los envases convencionales, incluyendo la vida útil de los productos a envasar, que además serán biodegradables y donde la materia prima utilizada es al menos en un 75% procedente de fuentes renovables.

El proyecto pretende validar la idoneidad de los nuevos envases en tres diferentes tipos de alimentos: queso en lonchas, pasta fresca y tarta de queso.

En la actualidad, el proyecto lleva un año de funcionamiento habiéndose alcanzado ya varios objetivos:

• Desarrollo de un grado de PVOH termoplástico que conferirá al envase la propiedad barrera requerida. Es un grado apto para el proceso de co-extrusión con propiedades mecánicas, térmicas adecuadas para la aplicación buscada y con un coste similar e incluso inferior al EVOH, material utilizado en los envases convencionales.
• Desarrollo de un adhesivo biodegradable compatible con el proceso de co-extrusión de lamina plana y compatible con el resto de materiales que forman parte de las diferentes capas de la estructura multicapa: PLA y PVOH. En este caso, se han evaluado diferentes técnicas para la mejora de la compatibilidad entre adhesivo y los materiales a unir y su correspondiente efectividad.
• Extracción, purificación y formulación del barniz barrera a humedad a partir de la cera obtenida de hojas naturales. El estudio se ha realizado con diferentes tipos de plantas con alto contenido en cera. Así pues, se han evaluado diferentes métodos de extracción y purificación con el objeto de conseguir un buen rendimiento en ambos procesos. Finalmente las hojas provenientes de olivos han sido seleccionadas para este proceso.

Las primeras láminas han sido obtenidas en un equipamiento convencional de planta piloto de co-extrusión de lámina plana, en las instalaciones de Aimplas.

De la misma forma, se han obtenido los primeros envases por termoconformado con una gran calidad y transparencia.

Las siguientes tareas a desarrollar en el proyecto son la optimización y caracterización de todos los materiales y envases desarrollados junto con su procesado para alcanzar los requerimientos fijados para cada caso de estudio.

Posteriormente, se realizará el escalado y validación en las instalaciones industriales de los socios del proyecto tanto de las materias primas (PVOH, adhesivo y recubrimiento) como de los procesos de obtención de las láminas, obtención de los envases y procesos de envasado con la atmósfera modificada seleccionada. Además, se realizarán estudios comparativos de validación de producto entre el envase convencional y el nuevo envase obtenido en BIO4MAP, estudiando entre otros la evolución de la calidad microbiológica o estudios organolépticos.

Finalmente se evaluará la biodegradabilidad, reciclabilidad y el impacto ambiental de los nuevos envases, teniendo en cuenta tanto factores económicos como legislativos.

El proyecto BIO4MAP está financiado por el séptimo Programa Marco de la Unión Europea, gestionado por la Agencia Ejecutiva de Investigación (AEI) (FP7/2007-2013) bajo el acuerdo de subvención n° 606144 (BIO4MAP). Se trata de un proyecto de 30 meses de duración que cuenta con un presupuesto de 1,5 millones de euros.

En la página web del proyecto se puede encontrar más información: www.bio4map.eu