Ejemplo de investigación en la empresa en el sector de la agroalimentación

Isómero puro del ácido linoleico conjugado

OTT- CSIC Barcelona01/04/2006

La investigación básica sobre el papel de las enzimas desaturasas ha generado resultados de interés para el sector agroalimentario. La empresa Biopolis y la empresa Natraceutical han continuado la investigación iniciada en el CSIC para llevar al mercado el isómero puro del ácido linoleico conjugado, un compuesto que cada vez despierta más interés en la industria agroalimentaria y farmacéutica.

El ácido linoleico conjugado es un ácido graso muy frecuente en los aceites vegetales como el aceite de maíz, soja o girasol. También se encuentra en la grasa animal, concretamente en la carne de los animales rumiantes y en su leche. En los últimos años se ha generado un gran interés por esta molécula ya que numerosos estudios científicos sugieren sus beneficios sobre la salud. Entre otros, ayudaría a reducir los niveles de colesterol y de triglicéridos, tendría beneficios sobre el sistema inmunitario y efectos antioxidantes.

En los laboratorios del Instituto de Investigaciones Químicas y Ambientales de Barcelona, del CSIC, estudian desde hace tiempo el papel de las enzimas desaturasas, responsables de crear dobles enlaces en los ácidos grasos. "Es un mecanismo de adaptación de los organismos", explica Gemma Fabrias, investigadora del laboratorio. "Cuando hace frío, estas enzimas transforman los ácidos grasos creando dobles enlaces, de forma que de ácidos grasos saturados se convierten en insaturados". Este mecanismo, que confiere a las membranas celulares "más flexibilidad", es una forma de adaptación biológica que se da en organismos diversos, desde mamíferos hasta plantas, bacterias y levaduras.

La transferencia de tecnología fue posible gracias a la colaboración de ambas empresas

Transferencia de tecnología

Los investigadores del CSIC estaban interesados en el papel de estas enzimas y en su funcionamiento. Durante la investigación, el equipo dirigido por el investigador Francesc Camps descubrió que un tipo de levadura con la que trabajaban habitualmente podía transformar un ácido graso comercial (vaccenico) en ácido linoleico conjugado. Lo inusual es que la transformación era sumamente eficaz, ya que se conseguía exclusivamente el isómero que tenia las propiedades de interés.

Normalmente, el ácido linoleico conjugado tiene muchos isómeros (moléculas iguales en su composición pero con sus átomos dispuestos de diferente forma), pero sólo uno de ellos es el que tiene las propiedades de interés. El ácido linoleico conjugado que se encuentra de forma natural en los alimentos (aceites vegetales y en la grasa animal) está formado por esa mezcla de diferentes isómeros.

La posibilidad de obtener un método de síntesis del isómero de interés abría posibilidades muy interesantes para la industria alimentaria y agrícola.

El ácido linoleico conjugado se encuentra en aceites vegetales

Biopolis, primera empresa participada por el CSIC, se interesó a finales del 2003 por el descubrimiento, que había sido patentado y prosiguió la investigación a partir de aquel punto. "Desarrollamos a partir del método original, un proceso optimizado de síntesis de un isómero del ácido linoleico conjugado y en colaboración con nuestro cliente, Natraceutical, se patentó", explica Ignacio González, gerente de Biopolis.

La transferencia de tecnología fue posible, explica González, gracias a la colaboración de ambas empresas. "Nosotros, por nuestra especial relación con el mundo de la investigación, contamos con conocimiento científico e investigadores para desarrollar la tecnología y obtener la molécula pero no tenemos capacidad para llevarla al mercado de una forma cuantitativamente relevante. Eso, en cambio, sí puede hacerlo una empresa consolidada en el mercado como Natraceutical". De ahí que ambas firmas se embarcaran juntas en el proyecto, una fórmula de la que ambas partes se muestran satisfechas.

El ácido linoleico conjugado tiene muchos isómeros pero sólo uno de ellos es el que tiene las propiedades de interés

Recientemente finalizaron las pruebas de toxicidad y ahora ya tienen el desarrollo en fase preindustrial. Ya disponen de la tecnología necesaria para obtener el isómero puro del ácido linoleico conjugado o, también, en la forma de extracto de levadura. Biopolis también desarrolla aplicaciones del compuesto y la forma de incorporarlo a diferentes productos.

Por su parte, el equipo del CSIC continúa actualmente investigando en el campo de las desaturasas de lípidos y recientemente ha clonado y expresado una enzima multifuncional que produce un ácido graso triinsaturado a partir de uno totalmente saturado.