Mitad madera, mitad plástico

El mercado más importante para los WPC son las terrazas y superficies exteriores, en que tienen el 6% del mercado y donde el potencial de crecimiento es elevado, especialmente como sustitución de las maderas tropicales. Otras aplicaciones experimentan asimismo un crecimiento considerable, como por ejemplo las de mobiliario.

Los compuestos madera/plástico son materiales que contienen combinaciones de termoplásticos y madera en los que en general, el polímero, la madera o ambos son materiales reciclados. Como la estabilidad térmica de la madera es limitada, en la obtención de compuestos madera/plástico únicamente pueden utilizarse plásticos que puedan transformarse a temperaturas inferiores a los 200 °C. Los WPC suelen ser mitad y mitad (50% termoplástico y 50% madera, en general madera pulverizada o triturada -fibras muy cortas-), aunque la proporción de madera puede llegar a ser del 80%. En los WPC están asimismo presentes distintos aditivos, generalmente agentes adhesivos, protectores de UV y pigmentos.

Actualmente, la producción mundial de compuestos madera/plástico asciende a 1,5 millones de toneladas, de las que los principales países productores son Estados Unidos (1 millón de toneladas), China (200.000 toneladas) y Japón (100.000). La producción en Europa ha aumentado hasta las 120.000 toneladas anuales sólo para aplicaciones de construcción y mobiliario, a las que se suman 50.000 toneladas en aplicaciones en la industria de automoción, lo que convierte a los compuestos WPC en uno de los biomateriales más importantes e implantados. Los principales países productores son Alemania, Austria, Países Bajos y Escandinavia.

A partir de materiales reciclados

El hecho de que los WPC estén fabricados en gran parte con materiales reciclados contribuye asimismo al interés creciente por estos compuestos. De hecho, se están utilizando ya exhaustivamente en vallado para agricultura y en muebles de jardín, y se espera una gran demanda en aplicaciones para suelo de terrazas y lugares públicos, puertas y ventanas.

En cuanto a la tipología de los plásticos utilizados, el polietileno (PE) está mayoritariamente presente en las aplicaciones para exterior mientras que el polipropileno (PP) lo está en aplicaciones de automoción y para el consumo. En EE UU, los WPC son ya un material bien establecido para pisos en terrazas exteriores y aplicaciones de construcción no estructurales, como perfiles de puertas y ventanas exteriores.

Concretamente, en Europa el líder es Alemania con una producción de más de 70.000 toneladas y en este país, las principales áreas de aplicación son la industria de automoción (interiores de automóvil) y la de suelos para exterior (terrazas, áreas públicas, etc.), según datos presentados por el centro tecnológico alemán Nova-Institut en el tercer Congreso WPC que tuvo lugar en Colonia (Alemania) el pasado mes de diciembre. Productores de WPC, ingenieros mecánicos y fabricantes de aditivos se dieron cita en el WPC Congress para intercambiar información y discutir los últimos desarrollos técnicos y las tendencias del mercado. En esta tercera edición del congreso, China tuvo algo qué decir.

La aplicación de los WPC en China es incluso más exhaustiva que en los países occidentales. La utilización de compuestos madera/plástico en este país asiático incluye productos como puertas, ventanas, sistemas de aislamiento térmico, bancos para parques, cobertizos y cubiertas para protección solar. La materia prima utilizada es, además de madera pulverizada, residuos celulósicos de la agricultura. En China, los niveles de crecimiento de la producción de WPC alcanzan el 30% anual y, según cifras aportadas en el WPC Congress, se prevé que hasta 2015 su producción de WPC experimente un crecimiento de hasta 5 toneladas anuales.

Las ventajas de los distintos WPC son sus prestaciones, entre las que destacan la durabilidad, la resistencia a la intemperie, un bajo mantenimiento y un bajo coste de ciclo de vida. Asimismo, la creciente familiarización con los WPC, tanto por parte de los constructores como del público en general, y la consiguiente ampliación de la red de distribución, se prevé que contribuirán también a su implantación. Con todo, en Europa Occidental la implantación de estos compuestos es acelerada, y algunas fuentes, como la consultora Principia Partners LLC, prevén que el presente 2010 el mercado de los WPC experimentará un crecimiento del 18% en esta zona.