El Centro internacional de convenciones (ICC) de Birmingham flota sobre más de 1.000 apoyos de caucho, proporcionando la mejor amortiguación

El Centro internacional de convenciones (ICC) de Birmingham se construyó en 1991 para albergar varias salas y auditorios, incluyendo una sala de conciertos para la célebre Orquesta Sinfónica de la Ciudad de Birmingham: la Symphony Hall. Pocos visitantes pensarían que esta enorme estructura en realidad flota sobre más de 1.000 apoyos de caucho.

La acústica de la sala se considera una de las mejores del mundo, gracias a las numerosas y sofisticadas soluciones como la amortiguación. Concretamente, en el interior de la Symphony Hall, el ruido desaparece y el silencio es total. De hecho, hay que vigilar lo que se habla porque se oiría en todos los rincones de la sala. En el sótano, el ruido del mundo exterior se oye con claridad. Una vasta red de vigas de hormigón colado se extiende en todas las direcciones. Las vigas inferiores se descansan sobre pilotes convencionales. Las vigas superiores sostienen una losa de hormigón desde la cual se eleva la superestructura.

Entre las vigas superiores e inferiores, los apoyos Trelleborg (cada uno de los cuales mide 300 x 300 milímetros y 125 milímetros de espesor y soportan una carga de unas 40 toneladas) se colocan en grupos de nueve. Sus laterales están ligeramente ondulados, adaptándose al peso que soportan.

Protegidos del ruido de la ciudad, los intérpretes y su público disfrutan de lo que se ha descrito como una 'acústica casi perfecta'.

Cuando se sugirió que Birmingham debía construir un nuevo sistema de tranvías, se hicieron pruebas para determinar el efecto en el ICC. Tres apisonadoras pesadas se pasearon delante del edificio pero el ruido resultó inaudible en el interior.

Aunque los apoyos constituyen el componente principal del aislamiento, los ingenieros - de Artec, Ove Arup y Amec - también tuvieron que asegurarse de que no había 'puentes acústicos' entre las partes aisladas y no aisladas del edificio. Las tuberías, cables y conductos se suspendieron sobre manguitos de caucho y se equiparon con juntas de dilatación elastoméricas.

También existe una separación invisible que rodea la losa de cimentación del edificio, rellenada con una protección ignífuga de cerámica y cubierta por una plancha de acero montada sobre flejes de caucho. Desde que el ICC abrió sus puertas, muchos arquitectos, consultores e ingenieros acústicos lo han visitado para comprobar los resultados y compararlo con su vecino no aislado, el Birmingham Repertory Theatre, donde se escucha claramente el ruido de los trenes en los túneles subterráneos.

“El Centro internacional de convenciones de Birmingham fue un momento clave en la historia de estos apoyos. No era la primera vez que habíamos aislado un auditorio del ruido y la vibración de un túnel ferroviario cercano. Pero era un proyecto prestigioso que tendría mucha repercusión en todo el mundo”, dice Ashley Haines, jefe de Diseño para Trelleborg Bakker, División Andre.

Desde que el Centro abrió sus puertas, cientos de miles de aficionados a la música han experimentado su acústica casi perfecta. También han quedado impresionados arquitectos y especialistas en acústica.

Pero, ¿cuánto tiempo durarán estos apoyos? Los ingenieros de Trelleborg citan el siglo de uso del caucho en aplicaciones similares y la tecnología pionera propia de la compañía original, utilizada en el puente Pelham en Lincoln (1957) y Albany Court (1965), que han demostrado que el caucho natural es excepcionalmente duradero.

De hecho, cuando se sacaron y analizaron los apoyos del Pelham, apenas habían sufrido cambios tras 38 años de servicio.

Tan fiables son los apoyos Andre de Trelleborg que también han sido instalados en muchas aplicaciones críticas para la seguridad -algunas de ellas prácticamente inaccesibles- como centrales nucleares, protecciones contra terremotos y bajo la Barrera del Támesis en Londres, donde están sumergidos en el lecho del río.

Cabe destacar que los apoyos elastoméricos son laminados de caucho y placas de refuerzo de acero en los cuales el número de placas y la distancia entre ellas se calculan con precisión para lograr un grado específico de rigidez. Las chapas intercaladas de acero están rodeadas totalmente por la matriz de caucho, lo que evita la corrosión. Los apoyos normalmente se instalan en el sótano entre los durmientes de los cimientos y la superestructura, donde desempeñan una función de apoyo y de barrera física entre el edificio y sus cimientos.