Nuevos retos en el reciclado de envases de plástico

Cicloplast es una entidad sin ánimo de lucro creada en 1996 por los industriales de plásticos para impulsar la prevención, el reciclado y la valorización de los plásticos al final de su vida útil, procedente de cualquiera de sus aplicaciones. En este artículo, Mayca Bernardo, del Departamento Técnico de Cicloplast, profundiza en los nuevos retos a los que tiene que hacer frente esta actividad.

Los envases de cualquier tipo de material son necesarios e imprescindibles en muchos ámbitos de la vida, tanto para la propia protección del producto que contienen, especialmente en el caso de los alimentos, como para su transporte y distribución. El envase nos permite adaptar las cantidades de producto a las necesidades de los consumidores, y en el caso de los alimentos, los envases nos ayudan a evitar el desperdicio de alimentos. Un dato: según un estudio de la Organización de Naciones Unidas para la Alimentación (FAO), en Europa, gracias a la utilización de envases sólo se desperdicia un 3% de los alimentos, mientras que en los países en desarrollo, dónde el uso de envases es prácticamente inexistente, se desperdicia el 40% de los alimentos.

La contribución de los envases de plástico para la conservación de los alimentos es fundamental. Gracias a sus excelentes propiedades la duración de los alimentos se llega a triplicar, evitando pérdidas de alimentos y de recursos. Además, un envase de plástico pesa muy poco comparado con otros materiales y al ser tan ligero permite en su transporte ahorrar combustible y disminuir las emisiones de CO₂.

Que los envases generan residuos es una realidad obvia, pero que los alimentos no envasados también, es un concepto que en ocasiones no está tan presente. La denominada ‘paradoja del envase’ requiere llegar al equilibrio adecuado: envase adecuado para el alimento o producto concreto, de ahí la importancia del ecodiseño de los envases.

La cuestión es que hay que seguir avanzando e innovando en el concepto de cómo sacar el máximo provecho a los residuos que inevitablemente se generan. Hemos pasado en Europa de hablar de la ‘sociedad europea del reciclado’ para ir más allá y hablar de la ‘nueva economía circular’ o lo que es lo mismo de une forma breve, mejor aprovechamiento de los residuos como recursos, más reciclado y menos vertedero.

El nuevo paquete de Economía Circular que fue publicado 2 de diciembre de 2015, por la Comisión Europea, está siendo tramitado en Europa por el Parlamento y Consejo Europeo y entre las propuestas destacan objetivos más ambiciosos de reciclado para envases y concretamente para los envases de plástico se propone un reciclado del 60% para el año 2025.

Ante los nuevos y ambiciosos objetivos legales de reciclado de envases plásticos planteados, se plantean varias cuestiones: ¿Será España capaz de cumplirlos? ¿Existen límites al reciclado de plásticos? ¿Es el reciclado la única forma de desviar residuos del vertedero?

Así lo refleja el 20º Informe Anual de Cicloplast sobre ‘Estadísticas de Consumo, Residuos y Reciclado en España y Europa’. Históricamente el reciclado de plásticos en España, a pesar de la crisis económica, ha mantenido un ritmo de crecimiento anual. En 2015 el reciclado de plásticos de todas las aplicaciones (envases, agricultura, aparatos eléctricos y electrónicos, construcción, automoción, etc..), aumentó un 7.3 % respecto al año anterior, llegando a las 787 Kilotoneladas recicladas. España dispone de más de 100 empresas que forman el tejido empresarial de recicladores de plásticos.

Del total de reciclado de plásticos, el 82,6% procede del sector de envases, seguido de otras aplicaciones como agricultura (8.6%), aparatos eléctricos y electrónicos (2.8%), municipales no envases (2%), construcción (2%) o automoción (1, 2%), (ver gráfico 1).

Gráfico 1. Reciclado de plásticos por origen del residuo en España.

El reciclado del sector de envases de plástico es el más significativo. Se reciclan envases tanto de origen doméstico a través del contenedor amarillo, como de origen comercial e industrial, cuya gestión se suele hacer mayoritariamente a través de gestores privados. España ha cumplido y superado con creces el objetivo legal de la Unión Europea del 22.5 % de reciclado de envases plásticos, alcanzando en el año 2015 la cifra del 44 %, lo que supone un reciclado de 649 Kilotoneladas (ver gráfico 2).

Gráfico 2. Índice de reciclado de envases plástico España. Directiva europea y Ley española. Fuente: Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente.

España ha avanzado mucho en pocos años. El Sistema de Punto Verde gestionado por Ecoembes ha sido una herramienta clave en este logro, gracias a la integración en una misma dirección de los esfuerzos de las empresas productoras, las Administraciones Públicas y los ciudadanos para cumplir los objetivos de reciclado envases.

El reciclado de plásticos procedente de los hogares españoles alcanzó las 445.051 toneladas en el 2015, lo que supone un incremento del 8.3 %. El reciclado de plásticos procedente de los hogares españoles alcanzó las 445.051 toneladas en el 2015, lo que supone un incremento del 8.3 %. Cada español recicló 9,5 kg de plásticos, casi un kilo más que el año anterior (8,7 kg/hab) y siete veces más que en el 2000, año en que Cicloplast publicó su primer Informe de reciclado de plásticos en España. (ver gráfico 3).

Gráfico 3. Evolución del reciclado de envases de plástico en el hogar (kg/hab).

La evolución positiva en el reciclado de plásticos en los hogares españoles desde el año 2000 ha sido posible gracias a tres factores:

• La mejora en la sensibilización de la población española en el uso del iglú amarillo, habiéndose reducido significativamente el porcentaje de impropios (material no solicitado).
• La mayor efectividad de las plantas de selección de envases, gracias al crecimiento de la automatización, que ya alcanza el 56% de las 96 instalaciones que hay en España.
• Las mejoras tecnológicas en las 36 plantas de reciclado de plásticos homologadas por Ecoembes.

De la comparativa con Europa, se deduce que los españoles seguimos ocupando un lugar destacado en el reciclado de plásticos del hogar; así lo indica el informe de la European Plastics Recycling and Recovery Organization (EPRO) correspondiente al año 2014, que sitúa a España en segundo lugar después de Alemania superando a países como Bélgica, Suiza o Noruega (ver gráfico 4).

Gráfico 4. Reciclado de envases plásticos del hogar en Europa (kg/hab).

La singularidad y ventaja del modelo actual implantado en España para recogida selectiva de plásticos reside principalmente en que el contenedor amarillo nos permite reciclar todo tipo de plásticos, tanto los envases rígidos como los flexibles, de tal manera que podemos reciclar tanto la botella blanca de leche, tarrina de yogur, bote de gel y champú como las bolsas, bandejas y filmes de plásticos. Francia y Bélgica, que tradicionalmente sólo reciclaban botellas, están cambiando hacia el modelo español, abriendo también su contenedor a los envases plásticos flexibles.

El Nuevo Paquete de Economía Circular propuesto por la Comisión Europea al Parlamento Europeo y al Consejo, plantea objetivos cada vez más ambiciosos. En concreto, para los envases plásticos propone el 60% en 2025.

En los últimos años hemos avanzado a un ritmo de crecimiento del 6% anual en reciclado de plásticos del hogar, siendo éste el flujo de plásticos que más contribuye (> 50%) al reciclado del conjunto de las aplicaciones de los plásticos.

Es necesario conocer dónde están los límites a la reciclabilidad. Cicloplast ha elaborado un estudio sobre los escenarios de gestión de los plásticos actual y futuro para el conjunto de todas las aplicaciones, no solo envases.

El estudio de Cicloplast nos indica que el reciclado máximo a alcanzar para el conjunto de los plásticos, en el horizonte 2020-2025 se situaría en el intervalo 42% - 49%. Con las previsiones de estabilidad en materia de valorización energética, el vertedero bajaría pero no lo suficiente.

Existe aún recorrido para seguir mejorando el reciclado de los plásticos, pero no hay que olvidar que existen límites a la reciclabilidad. Factores como el origen y lugar de generación del residuo, tamaño de la pieza, mezclas con otros materiales, filmes multicapa o presencia de impropios, influyen en la reciclabilidad.

Cuando existen limitaciones al reciclado, la valorización energética es complementaria y la mejor opción antes que el vertedero. Su objetivo es sumar para conseguir recuperar el mayor valor posible de los residuos plásticos y dejar de enterrar energía en los vertederos.

¿Cómo seguir aumentando el reciclado de plásticos?

• Apostando por la Sensibilización Ciudadana, más sensibilización y más educación ambiental se traduce a más reciclado.

Necesitamos que la sociedad crea en el reciclado de plásticos y recicle cada vez más y mejor. Los ciudadanos jugamos un papel fundamental. Educación ambiental, desde los colegios, universidades, población en general, para despertar en todos nosotros actitudes que tenemos ya interiorizadas en materia de reciclado de plásticos y eliminar falsos mitos. Recientemente Cicloplast publicaba la guía ‘Los 50 Falsos Mitos y Realidades sobre los Plásticos’, precisamente para eliminar ciertas falsas creencias sobre los plásticos y su reciclado.

Recientemente Cicloplast celebraba el ‘Voluntariado Verde de Cicloplast’, unas jornadas de sensibilización para el cuidado del entorno natural, que ha contado con voluntarios procedentes principalmente de empresas de plásticos mostrando así su compromiso ambiental. Cuidamos la naturaleza cuando reciclamos y, muy especialmente, cuando ayudamos a mantenerla limpia, cuando evitamos abandonar nuestros residuos en medios naturales.

• Fomentando la innovación en nuevas aplicaciones de plástico reciclado de alto valor añadido y para ello es imprescindible que las compras públicas verdes sean de verdad una realidad.

Hay que tomar ejemplo de Países como Estados Unidos, dónde pagan más por parques y columpios fabricados con plástico reciclado, pues son conscientes de la durabilidad y ahorro en el mantenimiento que reporta el plástico reciclado frente a materiales tradicionales. Hay que innovar para promover mercados finales de plástico reciclado más allá de los tradicionales como las tuberías, piezas industriales o bolsas de basura. Alto valor añadido y seguridad son dos aspectos que ofrecen los productos de plástico reciclado y en los que Cicloplast trabaja a través de proyectos de innovación, tanto nacionales como internacionales.