El grupo de Ingeniería papelera del Campus de la UPC participa en 'Biorenew'

Aplicar en la industria papelera nuevos procesos a imagen de los que de manera sencilla se realizan en la naturaleza. Esta es la manera en que el proyecto ‘Biorenew’, mediante la biotecnología, quiere desarrollar nuevos procesos y productos amigables con el medioambiente. Además el proyecto pretende aplicar el concepto de Biorefinería, para utilizar no sólo la celulosa sino también la lignina de la madera y otros materiales lignocelulósicos.

‘Biorenew’ esta liderado por el CSIC, y el Grupo de Ingeniería Papelera (Cipagraf) del Departamento de Ingeniería Textil i Papelera de la UPC tiene una importante participación. Como otros grupos españoles también participan el Irnas (CSIC), la Universidad de Santiago y las empresas Ence y Celesa. Este es un proyecto europeo de gran importancia, dentro del VI Programa Marco. Participan 26 organismos europeos entre los cuales se encuentran las empresas, los laboratorios y las universidades mas significativas del sector, con un presupuesto de 15 millones de euros, de los cuales 9,5 son de la Unión Europea, y que tendrá que de dar resultados en el año 2010.

Cada año ser fabrican en el mundo 367 millones de toneladas de papel. En el estado Español, cada ciudadano consume 183 kilogramos de papel i se fabrican 5,7 millones de toneladas. Las cifras de consumo para los europeos son de 132 kilogramos anuales y de casi 110 millones de toneladas producidas cada año. Existen 131 empresas que fabrican papel o pasta de papel en España, que facturan 4.100 millones de euros al año y que dan trabajo a 18.000 trabajadores. Estas cifras ponen de relieve la importancia del sector industrial del papel para la sociedad tanto desde del punto de vista económico, social como medioambiental. El Grupo de Ingeniería Papelera (Cipagraf) del Departamento de Ingeniería Textil y Papelera de la UPC en el Campus de Terrassa tiene una importante participación en el macroproyecto Europeo 'Biorenew', un proyecto que se inspira en la naturaleza para generar nuevos productos papeleros sin contaminar.

La producción a gran escala de papel requiere, a menudo, de una producción (también a gran escala) de reacciones químicas y de mucho gasto energético. Algunas de estas reacciones químicas se producen de una manera espontánea y más fácilmente en algunos seres vivos gracias a unas proteínas que se denominan enzimas, que son las que aceleran estos procesos; no obstante las enzimas naturales están muy lejos de trabajar en condiciones industriales. La investigación y puesta a punto de nuevas enzimas (biocatalizadores) puede permitir una tecnología respetuosa con el medio ambiente que substituya los productos químicos más contaminantes de los procesos industriales, por ejemplo eliminando los derivados clorados en el blanqueo de pastas papeleras. También puede permitir obtener nuevos productos derivados de la lignina como tensioactivos o adhesivos. Es la bioingeniería aplicada a la industria papelera.

El grupo de Ingeniería papelera del Campus de la UPC en Terrassa participa en diferentes trabajos del macroproyecto europeo 'Biorenew', sobre todo, en el desarrollo de fibras papeleras con nuevas propiedades capaces de dar nuevas funcionalidades y usos al papel con un alto valor añadido: hacerlo más resistente, dotarlo de propiedades antimicrobianas o de mayor resistencia al agua, y ahorrando energía en los procesos industriales de fabricación. Los investigadores de la UPC en Terrassa también trabajan en otros aspectos del proyecto como la mejora de la eliminación de la lignina con enzimas, aportando su experiencia en estos procesos más sostenibles y amigables con el medio ambiente.

Y es que la principal fuente de material renovable de la Tierra, la madera, está compuesta en el 50 por ciento por celulosa y entre un 20 a un 30 por ciento por lignina, un polímero que protege y envuelve las fibras de las plantas. Para fabricar papel se han de separar estos dos componentes y, hoy día, se realiza con reactivos químicos. En ‘Biorenew’ se estudia e investiga la producción del máximo número posible de enzimas catalizadoras, según el tipo de biomasa del que se parte y del papel que se quiera fabricar, para imitar el proceso natural de degradación de la madera y así disminuir la utilización de productos químicos.

Además de las ventajas obvias para el medio ambiente de este nuevo sistema de bioingeniería, otro de los objetivos es aprovechar la lignina que ahora se tira, obteniendo productos que puedan sustituir algunos derivados del petróleo que no son renovables. ‘Biorenew’ pretende así hacer un uso integral de la biomasa vegetal aprovechando todos los compuestos de la madera que puedan servir para la producción de papel, productos químicos o incluso etanol. Es lo que comienza a denominarse biorefinería.