La demanda de energía limpia para los minerales críticos se dispara a medida que el mundo persigue los objetivos de energía neta cero

Los minerales son componentes esenciales en muchas de las tecnologías de energía limpia de rápido crecimiento en la actualidad, desde turbinas eólicas y redes eléctricas hasta vehículos eléctricos. La demanda de estos minerales crecerá rápidamente a medida que se aceleren las transiciones de energía limpia. Este nuevo Informe especial de las perspectivas de la energía mundial proporciona el análisis más completo hasta la fecha de los complejos vínculos entre estos minerales y las perspectivas de una transformación rápida y segura del sector energético.

Junto con una gran cantidad de detalles sobre las perspectivas de la demanda de minerales bajo diferentes supuestos de tecnología y políticas, examina si las inversiones mineras de hoy pueden satisfacer las necesidades de un sector energético que cambia rápidamente.

De esta manera, el informe especial, “The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions”, aborda la importancia central de minerales como el cobre, el litio, el níquel, el cobalto y los elementos de tierras raras en una transformación segura y rápida del mundo global. Sobre la base del antiguo papel de liderazgo de la IEA en la seguridad energética, el informe recomienda seis áreas clave de acción para que los responsables de la formulación de políticas garanticen que los minerales críticos permitan una transición acelerada a la energía limpia en lugar de convertirse en un cuello de botella.

“Hoy, los datos muestran un desajuste inminente entre las ambiciones climáticas fortalecidas del mundo y la disponibilidad de minerales críticos que son esenciales para hacer realidad esas ambiciones”, ha afirmado Fatih Birol, director ejecutivo de la AIE. “Los desafíos no son insuperables, pero los gobiernos deben dar señales claras sobre cómo planean convertir sus compromisos climáticos en acciones. Actuando ahora y actuando juntos, pueden reducir significativamente los riesgos de volatilidad de precios e interrupciones en el suministro».

“Si no se abordan, estas vulnerabilidades potenciales podrían hacer que el progreso global hacia un futuro de energía limpia sea más lento y más costoso y, por lo tanto, obstaculizar los esfuerzos internacionales para abordar el cambio climático”, ha expresado Birol. “Así es como se ve la seguridad energética en el siglo XXI, y la IEA está totalmente comprometida a ayudar a los gobiernos a garantizar que estos peligros no descarrilen el impulso global para acelerar las transiciones energéticas”.

El informe, que forma parte de la serie World Energy Outlook de la IEA , subraya que los requisitos minerales de un sistema energético impulsado por tecnologías de energía limpia difieren profundamente de uno que funciona con combustibles fósiles. Un automóvil eléctrico típico requiere seis veces más recursos minerales que un automóvil convencional, y una planta eólica terrestre requiere nueve veces más recursos minerales que una planta de energía de gas de tamaño similar.

Las perspectivas de la demanda y las vulnerabilidades de la oferta varían ampliamente según el mineral, pero las necesidades generales del sector energético de minerales críticos podrían aumentar hasta seis veces para el año 2040, dependiendo de la rapidez con la que los gobiernos actúen para reducir dichas emisiones. No solo se trata de un aumento masivo en términos absolutos, sino que a medida que disminuyen los costos de las tecnologías, los minerales representarán una parte cada vez más importante del valor de los componentes clave, lo que hará que sus costos generales sean más vulnerables a posibles variaciones de precios de los minerales.

La importancia comercial de estos minerales también crece rápidamente: los ingresos actuales de la producción de carbón son diez veces mayores que los de los minerales de transición energética. Sin embargo, en escenarios impulsados ​​por el clima, estas posiciones se invierten mucho antes de 2040.

En un escenario que cumpla los objetivos del Acuerdo de París, la cuota de las tecnologías de energía limpia aumenta significativamente en las próximas dos décadas a más del 40% para el cobre y los elementos de tierras raras, del 60 al 70% para el níquel y el cobalto, y casi el 90% para el litio. Los vehículos eléctricos y de baterías ya han desplazado a la electrónica de consumo y están llamados a tomar el relevo del acero inoxidable como de níquel de aquí a 2040.

A medida que los países aceleran sus esfuerzos para reducir las emisiones, también necesitan asegurarse de que sus sistemas energéticos sigan siendo resistentes y seguros. Los actuales mecanismos internacionales de seguridad energética están diseñados para ofrecer un seguro contra los riesgos de las interrupciones o las subidas de precios de los suministros de hidrocarburos, especialmente del petróleo. Los minerales plantean una serie de retos diferentes y distintos, pero su creciente importancia en un sistema energético en vías de descarbonización exige que los responsables políticos amplíen sus horizontes y tengan en cuenta posibles nuevas vulnerabilidades. Por ello, la preocupación por la volatilidad de los precios y la seguridad del suministro no desaparece en un sistema energético electrificado y rico en renovables. En este sentido la AIE se encuentra prestando especial atención a la cuestión de los minerales críticos y su papel en las transiciones energéticas limpias.

Para producir el informe, la IEA se ha basado en sus herramientas de modelado de energía detalladas y ricas en tecnología para establecer una base de datos única que muestra los requisitos minerales futuros en diferentes escenarios que abarcan un rango de niveles de acción climática y 11 vías de evolución tecnológica diferentes. En escenarios impulsados ​​por el clima, la demanda de minerales para su uso en baterías para vehículos eléctricos y almacenamiento en la red es una fuerza importante, creciendo al menos treinta veces hasta 2040. El aumento de la generación de energía con bajas emisiones de carbono para cumplir los objetivos climáticos también significa una triplicación de la demanda de minerales de este sector para 2040. La energía eólica toma la delantera, impulsada por la energía eólica marina, que utiliza materiales intensivos. La energía solar fotovoltaica sigue de cerca, debido al gran volumen de capacidad que se agrega. La expansión de las redes eléctricas también requiere una gran cantidad de cobre y aluminio.

A diferencia del petróleo, un producto que se produce en todo el mundo y se comercializa en mercados líquidos, la producción y el procesamiento de muchos minerales como el litio, el cobalto y algunos elementos de tierras raras están altamente concentrados en un puñado de países, y los tres principales productores representan más de 75 % de suministros. Las cadenas de suministro complejas y a veces opacas también aumentan los riesgos que podrían surgir de interrupciones físicas, restricciones comerciales u otros acontecimientos en los principales países productores. Además, si bien no hay escasez de recursos, la calidad de los depósitos disponibles está disminuyendo a medida que se explotan los recursos más accesibles de inmediato. Los productores también enfrentan la necesidad de estándares ambientales y sociales más estrictos.

Así, el informe de la IEA proporciona seis recomendaciones clave para que los responsables de llevar a cabo las políticas fomenten el suministro estable de minerales críticos para apoyar la transición acelerada de energía limpia. Estos incluyen la necesidad de que los gobiernos establezcan sus compromisos a largo plazo para la reducción de emisiones, lo que proporcionaría la confianza necesaria para que los proveedores inviertan y amplíen la producción de minerales. Además, los gobiernos también deben promover los avances tecnológicos, aumentar el reciclaje para aliviar la presión sobre los suministros primarios, mantener altos estándares ambientales y sociales y fortalecer la colaboración internacional entre productores y consumidores.

Desarrollo sostenible de minerales

La producción de minerales crecerá junto con el aumento de la demanda de cierto tipo de minerales. Esto se verá agravado por el hecho de que es probable que la producción futura gravite hacia vías más intensivas en energía, ejerciendo una presión al alza sobre las emisiones. Por ejemplo, la producción de litio ha pasado de la recuperación basada en salmuera (principalmente en Chile) a la producción concentrada de roca dura (principalmente en Australia), cuya intensidad de emisiones es tres veces mayor que la de la producción basada en salmuera. La demanda también se está moviendo del carbonato de litio hacia el hidróxido de litio con perfiles de emisiones más altos, ya que este último es más adecuado para baterías con químicas de cátodo de níquel más altas.

Los objetivos de reducción de emisiones anunciados han proliferado en los últimos años entre las principales empresas mineras, y más de dos tercios de las 20 principales empresas mineras han establecido objetivos de reducción de emisiones para 2030. Además, las iniciativas impulsadas por el mercado han llevado a las empresas a realizar divulgaciones voluntarias de impacto ambiental, ayudando así a cerrar la brecha entre las expectativas de los consumidores y los inversores. Según indica el informe, si bien estos pasos son alentadores, se necesita una mayor presión por parte de los gobiernos, los inversores y los clientes finales para expandir las iniciativas de reducción de emisiones más allá del grupo limitado de empresas que han asumido compromisos voluntarios.

Es necesario el apoyo de políticas para estandarizar los marcos de contabilidad de emisiones, que difieren ampliamente entre las empresas y que a menudo faltan. Las políticas gubernamentales también pueden llevar a las empresas a adoptar estrategias de reducción de emisiones en todas sus operaciones, por ejemplo, a través de estándares de cartera de energías renovables, mandatos de eficiencia energética, regulaciones de emisiones y precios del carbono. El apoyo gubernamental a la I + D y la innovación también será importante para respaldar las mejoras en la tecnología.

El desarrollo de minerales por tanto debe ir unido junto con una buena gestión medioambiental que tenga en cuenta la mitigación de los impactos negativos y reducir los riesgos asociados que puedan desarrollarse durante la actividad como la biodiversidad, el uso del agua o la generación de residuos, entre otros aspectos.

El reciclaje, la cadena de suministro y la sostenibilidad: puntos clave ante los retos futuros

Según indica el informe, será esencial abordar el impacto medioambiental y social de la explotación de los minerales de los minerales, incluidas las emisiones asociadas a la de la minería y el procesamiento, los riesgos derivados de una gestión inadecuada de los de los residuos y del agua, y los impactos derivados de una seguridad inadecuada de los trabajadores, los abusos de los derechos humanos (como el trabajo infantil) y la corrupción. Garantizar que la riqueza mineral aporte beneficios reales a las comunidades locales es un reto amplio y es un reto amplio y polifacético, sobre todo en los países en los que las minas artesanales y de pequeña escala son habituales. artesanales y de pequeña escala. La diligencia debida en la cadena de suministro, con de la cadena de suministro, con una aplicación eficaz de la normativa, puede ser una herramienta fundamental para identificar evaluar y mitigar los riesgos, aumentando la trazabilidad y la transparencia