Entrevista a Josep Moragas, Director Comercial de Unió Nuts

El sector del almendro vive momentos dulces en los últimos años. Aunque los precios han bajado a la mitad tras llegar al mercado las grandes cosechas pronosticadas hace años cuando muchos productores decidieron plantar o reconvertir sus explotaciones, este cultivo sigue contando con mucho recorrido. Josep Moragas, director comercial de la mayor cooperativa de segundo grado española de frutos secos, Unió Nuts, nos ofrece su visión de hacia donde puede dirigirse la producción y también la comercialización en un sector que también tiende a la concentración empresarial. Unió, con casi 200 cooperativas asociadas, cerró la última campaña habiendo comercializado 6.841 t y facturado 54,36 M€, un 10% más que la anterior, y actualmente exporta más de un 60% de su producción.

El principal motivo del descenso de los precios ha sido el aumento de la oferta, debido a unas grandísimas cosechas en California y en España. Y ese aumento de la producción se ha producido, principalmente en España, porque las plantaciones con variedades modernas que se han ido implantando en los últimos diez años están empezando a producir a pleno rendimiento. Ese es el motivo por el cual este año contamos con entre 95.000 y 110.000 t, el doble de lo que representaba muy buena cosecha hace tan solo cinco años. La producción, en consecuencia, ha avanzado muchísimo más rápido que no la comercialización. Eso significa que tendremos un periodo de entre 2 y 3 años en que el escenario seguirá siendo el mismo, hasta que se produzca un equilibrio entre oferta y demanda. Al abaratarse aún más el precio de la almendra, ésta ganará en competitividad frente a otros frutos secos a la hora de entrar en diferentes matrices alimentarias.

Eso no significa que volvamos a convivir con precios que tuvimos hace 5 años, con la almendra llegando a los 8 €/kg. Pero sí que podría rondar los 4,5 €, que teniendo en cuenta los costes de producción actuales de las plantaciones modernas sería un precio muy bueno, aunque también se podría defender en las plantaciones tradicionales.

Seguramente le recomendaría que plantase ahora y que así estuviese preparado para cuando se produzca ese equilibrio del mercado dentro de tres o cuatro años. Además, hablar simplemente de almendra resulta demasiado genérico. Actualmente estamos viviendo un momento muy complicado con las variedades 'Marcona' y 'Largueta', mercados que prácticamente han desaparecido. El sector no cuenta ahora mismo una referencia respecto al precio de la 'Marcona' porque no se han realizado transacciones comerciales, aunque su precio orientativo rondaría los 6 €, es decir, un diferencial de dos euros respecto a las variedades modernas de floración tardía. Se trata de una diferencia muy importante como para plantearse, en las zonas indicadas, seguir plantando una variedad muy apreciada y que puede ofrecer pingües beneficios. Lo mismo ocurre con la variedad 'Largueta', común en la zona del Valle del Ebro y muy apreciada en el mercado, con diferenciales superiores a los 70 céntimos de euros. Ambas son variedades que se deben tener muy presentes, porque cuentan con demanda en el mercado y porque necesitamos diferenciales defendibles en el mercado, algo que con los dos euros de la 'Marcona' resulta actualmente imposible.

Otra gran salida para las plantaciones tradicionales es su reconversión en ecológico, sobre todo aquellas plantadas por encima de los 600 metros de altitud que no sufren demasiado el problema de las enfermedades. La almendra ecológica cuenta en el mercado con un diferencial respecto a la convencional de 5€/kg, que de momento se sigue defendiendo en el mercado gracias a la entrada de demanda procedente de nuevos países europeos, entre ellos Alemania, Francia y España, y la irrupción en el mercado de EEUU, además de la aparición de alimentos nuevos a base de almendra orgánica.

El lobby americano ha convertido sus almendras en una 'commodity' conocida ampliamente en todo el mundo y tratadas como tal. España, con una producción quince veces menor, ha de procurar poner el foco, desde el punto de vista agronómico, a unos nichos determinados, como puede ser el caso de la 'Largueta' para los grajeados o la 'Marcona' para fritos y salados. Desde la parte industrial hemos de fijarnos, por ejemplo, en temas muy apreciados por los clientes, como pueden ser la responsabilidad social o la sostenibilidad del producto. No dejan de ser sellos en el envase, pero son acciones a las que en España podemos amoldarnos, mientras que los productores americanos ni siquiera quieren entrar estos aspectos. En cambio, la industria española sí que está preparada para poder ofrecer esa respuesta al mercado. Grandes multinacionales europeas del sector alimentario no están comprando almendra americana porque no les firman los estándares que ellos solicitan.

Nuestra misión es estar siempre atentos a las necesidades del mercado y a un consumidor cada vez más exigente. La innovación tecnológica en equipos y el desarrollo de nuevos productos juega un papel fundamental para aumentar el valor de nuestro negocio y ofrecer más calidad y seguridad. En UNIÓ Nuts estamos firmando especificaciones de una cáscara por tonelada, una cifra que hace veinte años era impensable, era cuando estos procesos se realizaban de forma manual. Ahora disponemos de una maquinaria de selección óptica muy avanzada y que sigue desarrollándose, incorporando, por ejemplo, la espectrometría en línea del fruto. Antes el secado de la almendra se hacía con unos tambores que le daban una sabor a ahumado, en cambio hoy se hace con aire forzado en unos tostadores muy homogéneos que permiten una calidad excelente del producto.

A nivel de producto, la innovación pasa por incorporar almendra a nuevas matrices alimentarias como ha ocurrido en el segmento de las bebidas vegetales. Cereales, quesos, cremas para untar, etc., pueden ver cómo mejoran sus sabores y la salud con la incorporación como ingrediente de almendra. Ese es el trabajo de los equipos de I+D+i y de márqueting de nuestros clientes. Y me consta que los líderes están en esa senda. Nuestra misión es acompañarles con nuestro 'know how' del fruto seco.

Existen mucho tipos y tamaños de cooperativas, siendo un modelo que ha aportado beneficios a los productores, pero algunas de ellas se han quedado anquilosadas. Si una cooperativa recoge, almacena, limpia, seca y acondiciona la almendra para el siguiente proceso, puede ser competitiva y tener beneficios. En cambio, el proceso de descascarado, repelado, tostado y posterior comercialización del producto solo está al alcance de grandes cooperativas, cuyo tamaño ha de ser cada vez mayor. En UNIÓ hemos pasado en la última década de 90 a 186 cooperativas asociadas y seguimos con el proceso de incorporación. Es la única forma de ser muy competitivos y de poder satisfacer a grandes clientes. Para ello son necesarias plantillas con un gran número de profesionales y equipos de última generación con inversiones que pueden rondar el medio millón de euros por máquina. Todo ello nos aboca a un proceso de concentración, donde debe haber una clara diferencia entre quien consolida el producto del campo en sus instalaciones y los que lo transformamos. Hay espacio para tres o cuatro grandes corporaciones de este tipo en toda España y no para treinta o cuarenta, y lamentablemente hemos contado con claros ejemplos de cooperativas de primer grado que han fracasado cuando han querido realizar todo el proceso.