Entrevista a Carlos Monerris, Key Account Manager nacional de Itene
Almacenar, transportar y proteger, fue solo el principio. La industria farmacéutica y las innovaciones en el sector del envase y embalaje han dado lugar a que hoy dispongamos de fármacos cuyos envases son capaces de realizar algunas tareas, tanto informativas, acerca de cuanto le ocurre al producto durante toda la cadena de suministro, como de mejora del mismo, con envases activos que optimizan la conservación del producto y sus características. Veremos también materiales con propiedades excepcionales, como el grafeno, con los que se conseguirán funcionalidades “a medida”. Entre tanto, el gran reto es avanzar en la obtención de envases cada vez más biodegradables. Carlos Monerris, Key Account Manager nacional del Instituto Tecnológico del Embalaje, Transporte y Logística (Itene), nos explica cómo funcionan los envases inteligentes y los envases activos y nos pone al día de hacia dónde se dirigen las investigaciones.
¿Qué características deben tener los envases destinados específicamente a contener medicamentos?
Es muy importante cuidar, sobre todo, los envases de acondicionamiento primario, que están en contacto directo con el producto. Los envases tienen que preservar las características del medicamento, por lo que se llevan a cabo ensayos, denominados pruebas de acondicionamiento, a fin de testear sus habilidades para no alterar el fármaco y protegerlo de factores externos, como los ambientales, los químicos o los riesgos físicos. Además, es preciso que el envase aporte al usuario la información necesaria para su uso correcto. Por lo que respecta a formas y materiales, estos tienen que ajustarse a las características del medicamento para garantizar su seguridad. Vidrio, plásticos, metales e incluso papel y cartón son los materiales más comunes.
Finalmente, los envases tienen que respetar el marco legislativo previsto para la protección del medio ambiente, por lo que las administraciones han establecido un proceso de autorización del medicamento en el que se incluye la evaluación del envase.
Y ¿en el caso de los envases para cosméticos?
Estos responden a las mismas necesidades que los envases de medicamentos, debido a que los productos que contienen entran en contacto con el organismo humano de forma más o menos permanente. Por esta razón, es imprescindible envasar los cosméticos en condiciones tales que permitan asegurar su estabilidad a lo largo del tiempo, impidiendo así su alteración química, física o biológica.
Como en el caso de envases para medicamentos, es posible encontrar en el mercado una gran variedad de formas y materiales de acondicionamiento, tanto primario como secundario. Algunos de ellos son el vidrio en sus distintos tipos, los plásticos (PVC, por ejemplo) y los metales (estaño y aluminio, entre otros), elegidos conforme a las propiedades del producto contenido.
¿Dispone de datos sobre el consumo de los distintos materiales en estos sectores?
El material principal para este tipo de aplicaciones, como en la mayoría de los sectores, es el plástico, que supone en torno al 60% del total. Este material es habitual en blísteres, botellas y sobres. El papel y el cartón también se usan en cajas o estuches, prospectos y etiquetas, y representan alrededor del 20% de la cuota total. También se utilizan otros materiales como el vidrio (10%), en formatos de ampollas o viales, y el aluminio (7%).
En las últimas décadas se ha buscado revalorizar el envase a través del desarrollo de materiales y tecnologías que le dotan de nuevas funcionalidades, ¿puede explicar cuáles son los desarrollos en este campo?
Actualmente, la innovación en los envases farmacéuticos es constante. Además de almacenar, transportar y proteger de agentes externos, cada vez más se apuesta por nuevas funcionalidades que aporten al producto un valor añadido. Uno de los desarrollos más importantes del sector es la paliación del problema de adherencia a los tratamientos farmacológicos, es decir, la falta de constancia a la hora de tomar un medicamento, con la incorporación de envases inteligentes que informan al paciente de los momentos del día en los que debe realizar la toma.
Otro de los desarrollos importantes del sector farmacéutico es la solución a los problemas de falsificación existentes, a través de dispositivos ópticos y sistemas de trazabilidad.
Los nuevos envases buscan garantizar también la seguridad del producto dando información sobre si han sido o no manipulados anteriormente y presentando dificultades para ser abiertos por niños y evitar así accidentes o intoxicaciones.
Los envases inteligentes son capaces de monitorizar lo que le está sucediendo al producto envasado durante toda su cadena de suministro. Estos envases engloban dispositivos y/o etiquetas que ya mediante respuesta visual o bien mediante la lectura a través de un lector o Smartphone, nos dan información de valor sobre el producto envasado. En el caso de los indicadores visuales, estos permiten saber si se ha roto la cadena de frío, si el producto se está deteriorando, o notificar si se ha producido alguna fuga de gases con los productos que se envasan en atmósfera protectora; Itene trabaja en este tipo de desarrollos.
Por último, otra de las innovaciones llevadas a cabo es la inclusión de envases activos que permitan mantener la calidad del producto o alargar su vida útil.
Al hilo de la pregunta anterior, por lo que respecta, concretamente, a los envases activos, ¿puede detallar su funcionamiento en los ámbitos farmacéutico y cosmético?
El envase activo es una de las tecnologías de envasado que ha experimentado un mayor impulso en los últimos años en el sector farmacéutico y cosmético en respuesta a los continuos cambios en las demandas de los consumidores. Esta tecnología se basa en la incorporación de ciertos componentes al propio envase de manera que puedan absorber o liberar sustancias desde o hacia el producto envasado, para así prolongar la vida útil asegurando la calidad y las características del producto.
Los sistemas absorbentes son aquellos que eliminan compuestos no deseados, como pueda ser el oxígeno, el exceso de agua o humedad, algunos contaminantes y otros compuestos específicos. Por otro lado, los sistemas de liberación incorporan de una forma controlada compuestos a los productos envasados como dióxido de carbono, antioxidantes o conservantes, entre otros, de manera que se prolonga el efecto beneficioso de los sistemas conservantes.
¿Puede mencionar ejemplos de desarrollos que ya estén en el mercado?
Entre los desarrollos que ya están en el mercado destaca la tecnología OxyVanish, de la empresa Mitsubishi Gas Chemical Company, Inc. OxyVanish es un material de envase activo absorbedor de oxígeno recientemente desarrollado que puede funcionar sin humedad. Dado que OxyVanish absorbe la humedad y el oxígeno, es capaz de extender la vida útil de productos farmacéuticos e instrumentos médicos que son sensibles al oxígeno y la humedad.
¿Qué innovaciones se han producido en el sector del envase para dar respuesta a las nuevas necesidades de la industria farmacéutica, como los tratamientos biotecnológicos, por ejemplo?, ¿puede explicar cuáles son los requerimientos para este tipo de envases?
La industria farmacéutica está focalizada en la identificación de las necesidades del cliente final, y ello ha dado lugar a, por ejemplo, los formatos de blísteres de bolsillo en forma de trébol, que aportan facilidad de uso. Además, esta industria tiene como objetivo la reducción del coste por envase teniendo siempre el foco en la seguridad sanitaria.
En este marco de innovación se encuentran los nuevos productos biotecnológicos, terapias producidas a partir de proteínas y sistemas vivos, que representan ya casi un tercio de los nuevos medicamentos aprobados, según Farmaindustria. Este tipo de producto requiere una adecuación de los procesos de fabricación. Algunos productos pueden ser sensibles al oxígeno y a la humedad presentes en el aire atmosférico, por lo que a menudo tienen que protegerse con gases inertes para evitar la degradación del producto y mantener la eficacia del medicamento.
El 1 de enero de 2018 entró en vigor un reglamento europeo para prevenir la presencia de la bacteria Campylobacter en la carne de pollo. Itene ha creado un envase generador de atmósfera modificada. Chickenpack es un sistema que además de inhibir y eliminar dicha bacteria, permite una mejor conservación del producto con un sistema auto-generador de CO2, sin necesidad de incorporar una mezcla de gases en el envasado; el envase genera su propia atmósfera protectora una vez está cerrado.
¿Qué nuevos materiales veremos en el futuro aplicados al envase?, cada vez se habla más del grafeno, ¿puede ser uno de estos materiales?
La tendencia apunta hacia superficies funcionales y materiales ‘tailor-made’, que crean “funcionalidades a la carta”. Estos materiales pueden surgir incorporando funcionalidades en la matriz del material o porque se depositan sobre el mismo a través de métodos de deposición y/o tecnologías de impresión, etc. En el futuro vamos a encontrarnos con materiales que cambian de color ante un estímulo en concreto, con materiales más conductores o por el contrario más aislantes o bien que puedan apantallar las ondas, materiales más barrera a determinadas sustancias, etc.
El grafeno puede añadir muchas funcionalidades a los materiales y a auxiliares como las tintas o recubrimientos. Por sus potencialidades y propiedades se le estiman múltiples aplicaciones como el desarrollo de materiales barrera y conductivos, entre otros. Desde Itene trabajamos en múltiples proyectos que dotan de valor añadido a los materiales como, por ejemplo, el proyecto de desarrollo de un indicador de frescura para productos de pollo envasados (Freshcode) o el desarrollo de tintas de grafeno conductoras en el proyecto Nanointech.
A todo ello se añade el reto medioambiental, ¿se podrán conseguir envases 100% biodegradables, manteniendo las prestaciones?
Las prestaciones necesarias en los envases dependen de la aplicación. Ya se pueden hacer envases biodegradables 100% para aplicaciones donde la exigencia de sus prestaciones sea menor. Pero la biodegradabilidad es especialmente interesante en envases compuestos por una variedad de materiales, los denominados multicapa, porque su reciclaje es altamente complejo. Cada material que compone este tipo de envases cumple una función y tiene sus propias exigencias técnicas y, por tanto, encontrar alternativas biodegradables a todos ellos no es sencillo. Aun así, iremos viendo cada vez más envases 100% biodegradables a medida que el desarrollo de los materiales biodegradables continúe mejorando y que también se diseñe el envase pensando en el fin de vida del producto.
¿Cómo está resolviendo la industria los “retos del envase”, tales como la aplicación del ecodiseño, el ajuste de las dosis a los distintos tratamientos, la seguridad, la usabilidad –envases a prueba de niños y al mismo tiempo fáciles de manipular por ancianos–, los tratamientos personalizados...)?
Los desarrollos que en su diseño tienen en cuenta el punto de vista ambiental están en auge debido a que la sostenibilidad es una tendencia creciente. También se está apostando por innovaciones que permitan hacer la dosificación del producto o su apertura más cómoda y/o accesible a un determinado usuario frente a otro.
Por otro lado, adaptar los envases a las personas mayores e invidentes tiene cada vez más importancia. Además, la localización y monitorización de estos grupos de población es clave para el control de enfermos con capacidades disminuidas o que requieran un control de ciertos parámetros.
También se está trabajando en ámbitos como protección de la marca, autenticidad del producto, hacer la cadena de distribución más eficiente mediante las tecnologías de trazabilidad, generar productos cada vez más personalizados, facilitar la interacción usuario-producto, automatizar procesos y actividades; en definitiva, adelantarse a las necesidades de los usuarios.
