TheCircularLab, impulsado por Ecoembes, cumple cinco años

Con cinco años de historia, TheCircularLab continúa desarrollando iniciativas con las que implementar mejoras en la gestión de los residuos de envases ligeros. El centro de innovación, ubicado en Logroño, La Rioja, tiene en su punto de mira la circularidad de los envases, una tarea en la que colaboran equipos profesionales de diferentes disciplinas que comporten un mismo objetivo: incrementar la sostenibilidad de los residuos de envases domésticos ligeros.

La imagen que tenemos de un laboratorio es la de un lugar cerrado, lleno de aparatos de medida y observación y habitado por profesionales que siempre llevan una perenne bata blanca, pero no todos son así, como atestigua TheCircularLab, un edificio moderno, luminoso y abierto de 900 metros cuadrados de superficie ubicado junto a la planta de compostaje de residuos de jardinería del Ayuntamiento de Logroño, en el que profesionales especializados en diferentes disciplinas trabajan de forma coordinada para incrementar la circularidad en la gestión de los residuos de envases.

Ecoembes mostró recientemente a un grupo de periodistas las instalaciones que albergan TheCircularLab, que en mayo de 2022 cumplió su primer lustro de vida en un excelente estado de salud. Fue una visita en la que se mostraron varios de los proyectos en los que en la actualidad trabajan los profesionales multidisciplinares que desarrollan su actividad en el centro.

El gerente de Innovación en Ecoembes, José Luis Moreno, explicó que en TheCircularLab se materializa la transversalización del I+D+i que guía la actividad de la sociedad encargada de coordinar el reciclaje de envases domésticos ligeros en España. Moreno enumeró las cuatro líneas de actuación que conviven en TheCircularLab: Ecodiseño; ‘Smart Waste’; Ciudadano y Emprendimiento. Todas ellas, añadió, se inscriben en un modelo de innovación abierta, un modelo que se nutre del talento aportado por profesionales provenientes de diversos ecosistemas profesionales y académicos, una suma de conocimientos multidisciplinares que permite que las diferentes perspectivas aplicadas a la gestión de los residuos de envases enriquezcan y mejoren los proyectos impulsados en el centro logroñés, una referencia a nivel europeo, tanto por ser el primero en su área como por el nivel de los avances logrados en estos cinco años de actividad.

Ismael García-Gil Velilla, sociólogo especializado en Neurociencia aplicada al comportamiento humano y responsable del Área de Ciudadanos de Ecoembes.

Esa multidisciplinariedad se constata al escuchar a Ismael García-Gil Velilla, sociólogo especializado en Neurociencia aplicada al comportamiento humano y responsable del Área de Ciudadanos de Ecoembes, quien en su exposición a los periodistas apuntó que una de las áreas más complicadas para lograr una mayor tasa de recuperación de residuos de envases domésticos es la relación del ciudadano con el sistema de recogida.

Con el objetivo de incrementar la cantidad de residuos de envases depositados en los contenedores amarillos, Ecoembes ha analizado los comportamientos y actitudes de la ciudadanía, para lo cual se ha realizado análisis demoscópicos en los que resulta evidente que la sostenibilidad es un concepto importante para el 95,2% de la sociedad, a pesar de lo cual el 97,8% de las personas consultadas estima que -en este terreno, el de la sostenibilidad- aún queda mucho por hacer.

Para que cada vez vaya quedando menos, una de las parcelas en las que se puede mejorar es en el grado de conocimiento que la población tiene sobre la cadena de recuperación de los envases ligeros, señaló García-Gil, quien apunto otro aspecto que puede colaborar en aumentar la implicación de los ciudadanos en el sistema de recogida: remarcar los beneficios ambientales que se logran gracias a la recogida y recuperación de los mismos.

De hecho, la motivación de los consumidores a la hora de participar en el sistema de depósito y recogida es otra de las áreas en las que se trabaja desde TheCircularLab, cuya aportación fue fundamental para desarrollar Reciclos, el Sistema de Devolución y Recompensa (SDR) presente en todas las comunidades autónomas y en el que se sigue trabajando para incrementar su utilización.

Más de 150 proyectos innovadores

Desde su inauguración TheCircularLab ha impulsado más de 150 proyectos innovadores (una media de treinta al año) que, gracias a la tecnología, acercan los residuos de envases a la economía circular, dando una nueva vida a sus materiales y potenciado la segunda (reutilización) de las tres erres (reducción, reutilización y reciclado) que marcan la gestión de los residuos.

Desde Ecoembes se destacan algunos de ellos, como A.I.R-e, el chatbot que, a través de inteligencia artificial, resuelve las dudas de los ciudadanos relacionadas con el reciclaje; SmartWaste, la plataforma de información y gestión que aplica inteligencia artificial y ‘big data’ para mejorar la eficiencia de la procesos de recogida, selección y reciclaje de envases, o la herramienta Packaging Circular Design (PackCD), que permite a las empresas a predecir el impacto ambiental de sus envases antes de fabricarlos, facilitando así modificar aspectos de los mismos y reducir su impacto en el entorno.

Como saben nuestros lectores, Reciclos es un sistema de reciclaje de latas y botellas de plástico de bebidas que permite a los usuarios obtener diversos incentivos. Esta herramienta, en la que se conjugan tecnologías como la inteligencia artificial o reconocimiento de imagen, incrementa la implicación de los ciudadanos en el depósito de residuos de envases ligeros al ofrecer recompensas que pueden beneficiar tanto a los propios usuarios del sistema como a iniciativas y proyectos sociales y medioambientales. Esta segunda modalidad ha permitido destinar 170.000 euros a los afectados por la erupción volcánica en la isla de La Palma.

El esfuerzo innovador desempeñado por los técnicos de Ecoembes ha permitido el depósito de residuos y la obtención de Reciclos se pueda llevar a cabo tanto en máquinas expendedoras que funcionan de forma inversa a la habitual, puesto que en lugar de recibir un envase lo que hace el usuario es depositar uno ya usado, como en contenedores amarillos a los que se les ha incorporado unos aros que identifican tanto al usuario como al envase, un proyecto que dio sus primeros pasos en octubre de 2021.

En el diseño de los aros, que aún se encuentran en fase de desarrollo, en su diseño y en su fabricación se han tenido en cuenta las condiciones climáticas que deben soportar, así como los impactos que sufren en la descarga de su contenido en los camiones recolectores. Puesto que se trata de un aditamento pionero, no existía en el mercado ningún equipo que pudiera realizar esta tarea de control y verificación, por lo que todo el proceso de diseño, realización de pruebas y fabricación de los prototipos ha sido llevado a cabo por Ecoembes y coordinados desde TheCircularLab en un trabajo conjunto en el que han colaborado veinte empresas.

En la actualidad se están desarrollando dos proyectos piloto, el primero de ellos se puso en marcha en la localidad barcelonesa de Sant Boi de Llobregat con dieciséis contenedores, mientras que el segundo se está llevando a cabo en Castellón de La Plana, donde hay cuarenta contenedores que incorporan el aro.

Uno de los aspectos que imprime el carácter que atesora TheCircularLab es la colaboración que se establece entre ‘startups’ y Ecoembes. Son más de doscientas las que se integran en goCircular Radar, un listado de empresas innovadoras en el ámbito de la economía circular. De estas, 32 (24 españolas) lucen el sello goCircular Pass, que destaca a aquellas que han desarrollado proyectos con gran potencial de implantación en la economía circular.

‘SmartWaste’, el quid de la cuestión

De poco sirve la concienciación ciudadana y el despliegue de contendores, ni siquiera la aplicación del ecodiseño para reducir la cantidad de material usado en la fabricación de los envases, si su recogida no se gestiona de forma eficaz. Esta es el área en la que se centra una de las cuatro líneas de actuación que conviven en TheCircularLab: ‘Smart Waste’, que “mediante la instalación de sensores y sistemas de GPS en los contenedores y camiones de recogida y la incorporación de tecnología en las plantas de selección, donde se reciben y clasifican los residuos”, explican desde Ecoembes.

Los datos recogidos de esta forma, que posteriormente son analizados y estudiados, permiten mejorar los procesos involucrados en el ciclo del reciclaje como, por ejemplo, la adaptación de la frecuencia de recogida a la cantidad de residuos acumulados en los contendores, la optimización de las rutas que tiene que realizar cada camión o aquellas ubicaciones en las se requieren más contenedores en función de la estacionalidad, entre otros parámetros.