Ha supuesto una inversión de 240 millones de euros y tiene capacidad para producir 350.000 toneladas anuales de propileno

Se trata de un proyecto integrado dentro de una inversión más grande, que contempla además una planta de producción de 225.000 toneladas de polipropileno y una planta de cogeneración de ciclo combinado de 350 MW.

Con la presencia de destacadas autoridades políticas de Alemania, Argelia y España, el Rey Juan Carlos inauguró el pasado 15 de marzo la nueva planta de deshidrogenación de propano de Basf Sonatrach PropanChem, ubicada en el centro de producción de la multinacional alemana en Tarragona.

La planta de deshidrogenación, que ha supuesto una inversión de 240 millones de euros, es la más moderna de Europa y tiene capacidad para producir 350.000 toneladas anuales de propileno. El 80 por ciento de esta cantidad se suministrará a Basell, que elaborará 225.000 toneladas de polipropileno. Khelil Chekib, ministro de Energía de Argelia, destacó la colaboración entre Basf y Sonatrach y la importancia de este proyecto para intensificar las relaciones entre Europa y el Magreb.

Esta inversión forma parte de un conjunto de tres grandes proyectos que suman aproximadamente 600 millones de euros, siendo los otros dos una planta de 225.000 toneladas de polipropileno, realizada por la empresa Basell (“joint venture” entre Basf y Shell) y una planta de cogeneración de ciclo combinado de 350 MW, realizada por la empresa Tarragona Power (“joint venture” entre Iberdrola y RWE).

Los grupos Basf y Sonatrach fundaron el 20 de enero de 2000 una empresa mancomunada con el objetivo de construir y operar una planta de deshidrogenación de propano en el centro de producción de Basf en Tarragona, llamada Basf Sonatrach PropanChem. La participación del grupo Basf es del 51 por ciento y la del grupo Sonatrach del 49 por ciento. “Hasta finales de 2003 se ha completado una inversión de 240 millones de euros que permite producir 350.000 toneladas de propileno en la planta de deshidrogenación de propano de nuestro centro de producción de Basf en Tarragona”, comenta E. Voscherau, vicepresidente de la Junta Directiva de Basf Aktiengesellschaft (Alemania) y presidente de Basf Española.

El propano, materia prima del proceso PDH, es extraído por Sonatrach en sus unidades LPG en Argelia. Desde el puerto de Arzew (Argelia) llega por barco al puerto de Tarragona, donde se almacena en un tanque de 40.000 metros cúbicos de capacidad. El propano almacenado en los tanques es enviado a través de una red de tuberías a la planta de PDH.

Una vez en la planta, el propano es sometido a un proceso de tratamiento donde se eliminan compuestos no deseados para el proceso. El siguiente paso es introducir el propano en uno de los reactores que contienen un catalizador que favorece la reacción de deshidrogenación del propano a propileno. “La tecnología utilizada en la planta de PDH se denomina UOP, lo que la diferencia del método más convencional para la obtención de propileno mediante el cracking”, comenta Ramón Fontboté, gerente de Basf Sonatrach PropanChem. El método UOP produce propileno (C3H6) a través de la transformación del propano (C3H8) y utilizando una reacción catalítica, que libera H2 (el off-gas). El propileno obtenido es utilizado como materia prima en la planta para la elaboración de polipropileno en la factoría de Basell.

La magnitud de este proyecto queda reflejado en la implicación de tres países: España, Alemania y Argelia. Para la empresa argelina Sonatrach ésta es la primera gran inversión productiva que realiza fuera de su país. Asimismo, con la puesta en marcha de esta nueva planta, España podrá reforzar su papel de liderazgo en el área del Mediterráneo.

Según E. Rauhe, vicepresidente y consejero delegado de Basf Española, el hecho de ubicar la planta de deshidrogenación de propano (PDH) en el centro de producción de Tarragona es fruto de las óptimas condiciones que ofrece, “su red logística, los elevados criterios de seguridad, así como el estricto control del cumplimiento de las normas medioambientales hacen que el centro de producción de Tarragona sea un lugar estratégico para el asentamiento de plantas como éstas”.

Por sus características de producción, la planta de PDH es la más grande del mundo y la primera en utilizar esta tecnología en Europa. Actualmente, la planta emplea 76 personas de forma directa y a 250 más de forma indirecta.