Entrevista a Manuel Lamúa, investigador del ICTAN y asesor técnico de AEFYT

Salpicada en ocasiones por una imagen negativa, la refrigeración por condensación con agua es sin duda, una tecnología segura. Con estas palabras define Manuel Lamúa, investigador del Ictan y asesor técnico de la asociación AEFYT, una de las tecnologías más utilizadas y necesarias en infinidad de segmentos industriales. La sombra de la legionela ha rondado siempre a la misma, un mito, que como el entrevistado desvelará es sólo eso, una verdad a medias. "Para que se produzca un brote de legionela asociado a un equipo de enfriamiento evaporativo es necesario que se produzca una cadena de circunstancias altamente improbables". Lo cierto es que es una tecnología económica y favorece el ahorro energético ya que pueden llegar a representar para el sistema productivo español un ahorro en el consumo de energía eléctrica de 25.000 euros anuales por instalación frente al resto de los equipos alternativos.

La labor del grupo es promover el uso racional y seguro de los equipos de enfriamiento evaporativo utilizados en el enfriamiento del agua de condensación de las instalaciones frigoríficas (industriales, comerciales, de hostelería, de acondicionamiento de aire, etc…), difundir las ventajas económicas y medioambientales que presenta su utilización.

Está formado por los principales fabricantes de estos equipos con implantación en el mercado español. Representan más del 75% de la facturación producida en España por la venta de estos equipos.

AEFYT es una asociación empresarial nacional y sectorial, que pertenece al sector del metal y, por lo tanto, el vínculo natural y jerárquico con la CEOE es Confemetal. Está organización representa a AEFYT ante la CEOE y la acredita y ampara como organización empresarial.

El sector de la refrigeración en el ámbito industrial pocas veces se ha visto envuelto en problemas con brotes de legionelosis, puesto que en general ha mantenido siempre muy bien sus instalaciones de recuperación de agua (limpieza frecuente, eliminación de lodos, uso de productos desincrustantes, anticorrosivos, algicidas etc…), inicialmente con el exclusivo fin de preservar la eficiencia térmica de los equipos de transferencia de calor existentes en este tipo de instalaciones y conseguir así mantener en niveles adecuados la eficiencia energética de las mismas.

Posteriormente, desde la promulgación del primer Reglamento Técnico-Sanitario para el control y prevención de la legionelosis, estas instalaciones son sometidas, además, a los mantenimientos y controles higiénico-sanitarios previstos en la citada legislación, que garantizan la seguridad de estos equipos desde el punto de vista sanitario.

La refrigeración por condensación con agua es, sin duda, una tecnología segura siempre que, como con todas las tecnologías, se cumpla con las prescripciones de seguridad establecidas legislativamente.

Es una tecnología segura porque para que se produzca un brote de legionela asociado a un equipo de enfriamiento evaporativo es necesario que se produzca una cadena de circunstancias altamente improbables y que todas ellas estén relacionadas entre sí y se sucedan:

1. Una colonia virulenta de Legionella Pneumophila (LP) entra en la instalación de enfriamiento evaporativo de agua.
2. Condiciones incontroladas que favorezcan la multiplicación de la bacteria, circunstancia altamente improbable en un equipo cuyo mantenimiento se atenga a la normativa vigente.
3. Descarga de una corriente de aire conteniendo un porcentaje elevado de gotas en suspensión con niveles de concentración de la bacteria infecciosa contaminado al ambiente.
4. Inhalación por parte del ser humano susceptible de padecer la enfermedad (personas inmunodeprimidas) del número suficiente de gotas constitutivas de los aerosoles como para producir la enfermedad.

Adviértase que con un mantenimiento y control adecuados, tal como prescribe el Real Decreto 865/2003, de 4 de julio, por el que se establecen los criterios higiénico-sanitarios para la prevención y control de la legionelosis, el eslabón 2 de la cadena se rompe.

Por otra parte, el artículo 7 de dicho Real Decreto prescribe que, entre otras medidas preventivas especificas, estos equipos deben disponer de sistemas separadores de gotas de alta eficiencia cuyo caudal de agua arrastrado sea menor del 0,05 por ciento del caudal de agua circulante.

Si a esta circunstancia añadimos el emplazamiento de estos equipos, normalmente, elevado y distante respecto del área de paso de las personas, resulta muy improbable que lleguen a los transeúntes micro gotas de agua inhalables.

Es, por lo tanto, más que altamente probable que las escasas micro gotas arrastradas se evaporen al poco de entrar en contacto con aire seco de la atmósfera y, en el caso de que contuvieran alguna bacteria, ésta tendría pocas posibilidades de sobrevivir al encontrarse fuera de su necesario medio hídrico.

Además de las razones de seguridad sanitaria expuestas, en general, son equipos que ofrecen numerosas ventajas, entre otras muchas cabe destacar que son mas eficientes energéticamente y más económicos en cuanto a inversión que los sistemas alternativos existentes.

Sin lugar a dudas, habida cuenta de las ventajas que aportan los equipos de enfriamiento evaporativo. El boletín electrónico nº 32 de IDAE publica un artículo en el que se hace constar las numerosas ventajas que ofrece la aplicación de estos equipos.

En el contexto que nos ocupa, el de la refrigeración, estos equipos enfrían agua que de esta forma es reciclada para que sea utilizada como medio de enfriamiento (por lo tanto se calienta y por eso hay que enfriarla) en el proceso de condensación del fluido frigorígeno (o refrigerante) que circula transformándose en el interior de las instalaciones frigoríficas de cualquier aplicación (frío industrial, comercial, de hostelería, acondicionamiento de aire, bombas de calor, etc.).

Este reciclado térmico del agua se realiza mediante un enfriamiento evaporativo, proceso natural que utiliza como refrigerante parte de la propia agua a enfriar. Durante dicho enfriamiento el sistema libera el calor del agua a la atmósfera mediante la evaporación de parte de la misma. El proceso se hace efectivo gracias al establecimiento de un contacto directo entre el agua en circulación y la impulsión natural o forzada de una corriente de aire, de manera que mediante la evaporación de una parte del agua se transfiere, la mayoría del calor disipado en forma de vapor de agua, al aire, el cual es descargado a la atmósfera más caliente y saturado de vapor de agua.

Las torres de refrigeración de agua y condensadores evaporativos, constituyen una tecnología económica, que requiere inversiones inferiores a las demandadas por soluciones similares, y favorece el ahorro energético tanto por su aplicación como por su diseño. Estos equipos pueden llegar a representar para el sistema productivo español un ahorro en el consumo de energía eléctrica de 25.000 euros anuales por instalación cuando se los compara con el resto de los equipos alternativos.

Una de sus principales ventajas, desde el punto de vista económico, reside en que ofrecen una combinación de uso de energía y coste de instalación idónea para obtener una óptima relación inversión/rendimiento frente a soluciones similares cuyo coste más elevado de producción actúa en detrimento de la competitividad de las empresas. Otras ventajas, en materia económica, abarcan desde la inversión inicial hasta el reducido consumo de energía:

- La inversión media inicial es menor y resulta de rápida recuperación gracias al ahorro generado.

- La instalación es sencilla y rápida, en la medida que no se requieren grandes obras.

- Son hasta cinco veces menos pesados y voluminosos que los equipos de condensación por aire.

- Su consumo de energía eléctrica es inferior. En los sistemas de refrigeración por aire, al incrementarse la temperatura de condensación, disminuye la producción frigorífica de la instalación, es decir, para producir el mismo efecto frigorífico se requieren un compresor, un motor de accionamiento eléctrico y un condensador de tamaños y costes superiores.

- El impacto acústico es menor que en soluciones similares, con lo que también se disminuyen los costes de insonorización.

- Su vida útil se ha incrementado gracias a la utilización de materiales resistentes a la corrosión y a los tratamientos de mantenimiento que, además de garantizar la protección frente a la Legionella, optimizan el funcionamiento del equipo.

En España, al prejuicio y al miedo infundado.

No es fácil detectar de manera fehaciente el origen de un brote de legionelosis. En determinadas circunstancias se puede afirmar con total seguridad que un equipo de los denominados de riesgo no ha sido el origen del brote pero, en mi opinión, es siempre más discutible afirmar con certeza la aseveración inversa.

En todo caso, considero imprescindible fomentar:

-Mantenimientos adecuados y conformes con la legislación vigente.

-Realizar campañas estratégicas de inspección.

-Actuar con total transparencia con los resultados obtenidos de las inspecciones practicadas cuando se presentan casos de brotes. Indicando claramente los equipos presuntamente originarios de los mismos y, lo que es fundamental, sus circunstancias, es decir, si estaban siendo o no realmente mantenidos de acuerdo con la legislación vigente.

En lo referente a estos equipos, se ha mejorado su diseño, facilitando el acceso para realizar las labores de mantenimiento preventivo y control. Se han utilizando nuevos materiales que permiten tratamientos de desinfección y mantenimiento sin deterioro de los equipos. Rellenos especiales, filtros y separadores de gotas de alta eficiencia.

Asimismo, se ha avanzado mucho en tratamientos físicos, fisicoquímicos y químicos aplicados en continuo...

Efectivamente, detectamos un gran desconocimiento por parte de la sociedad de los beneficios de los equipos de refrigeración evaporativa para la industria. En los últimos años, se ha creado una imagen equivocada sobre la relación de los mismos con la legionela que ha llevado a las autoridades autonómicas a restringir su uso, olvidando que las torres de refrigeración no sólo son imprescindibles en muchas industrias si no que son un elemento clave para el cumplimiento de los objetivos de eficiencia energética del país.

Con la presencia del grupo de torres de refrigeración en las redes sociales, LinkedIn y Twitter por el momento, se pretenden crear foros de debate que puedan aclarar estas cuestiones y quitar el “miedo” a las torres difundiendo el hecho de que un buen mantenimiento es garantía de seguridad. De momento, estamos centrados en contactos de carácter profesional, que son los que tienen un acercamiento más firme a estos conceptos. En una segunda fase, intentaremos llegar a la sociedad en su conjunto. Asimismo, invitamos a los interesados en el tema a visitar nuestro blog http://torresderefrigeracion1.wordpress.com/ donde también damos a conocer esta tecnología.

AEFYT es una asociación sin animo de lucro e independiente, representativa del sector empresarial del frío en el ámbito territorial del Estado Español. Somos interlocutores del sector ante las administraciones autonómica, nacional y europea.

Nuestras empresas asociadas, fundamentalmente pymes, abarcan diversas actividades: consultoría e ingeniería, fabricación, distribución, instalación, reparación, manutención, formación e información en las diferentes facetas del sector del frío: industrial, comercial, de hostelería, acondicionamiento de aire etc.

Constituimos el marco más adecuado para que las empresas encuentren las mejores vías de colaboración y puedan resolver problemas específicos que les permita adaptarse convenientemente a las exigencias y desafíos de los mercados nacionales e internacionales.

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