Actualmente se utilizan unas 70.000 bombas Vergnet en todo el mundo, principalmente en África Central y Occidental

Agua donde más se la necesita

Redacción QU01/12/2006

Una sencilla bomba, inventada por un ingeniero francés en África, convirtió a Vergnet, S.A. en un negocio global líder en energía eólica de baja y media potencia, y en el abastecimiento de agua en zonas rurales.

“La idea de la bomba Vergnet la tuvo el propio presidente, Marc Vergnet”, explica Thierry Barbotte, director general de Vergnet Hydro, la división de agua de Vergnet, S.A.. “A principios de los años 70, trabajaba como ingeniero en Burkina Faso y fue testigo de los enormes problemas que puede provocar una sequía. Las bombas manuales existentes eran pesadas, poco fiables y difíciles de reparar. Eso lo llevó a diseñar una bomba sencilla y ligera que utiliza la tecnología hidráulica”, explica Barbotte.

La bomba puede extraer agua desde profundidades de hasta 100 metros y es accionada por un pedal que presiona un pistón que, a su vez, impulsa hacia abajo una columna de agua e infla una funda de goma natural. Cada vez que se aprieta el pedal, la funda se hincha en el interior de la bomba en el fondo del pozo, empujando medio litro de agua hacia la superficie. Cuando la funda se retrae al soltar el pedal, entra más agua en la bomba.

Vergnet buscó un socio industrial y, al poco tiempo, vendió la licencia para explotar su patente. Sin embargo, la empresa que producía la bomba tenía problemas.

“Trabajamos estrechamente con Vergnet en todo el proceso de suministro y hay un control de calidad constante. Cada partida se somete a pruebas rigurosas

“La funda que utilizaba era propensa a fallos”, explica Barbotte. Cuando Vergnet vio el desprestigio que sufría su bomba, anuló la licencia de su patente y, en 1989, fundó Vergnet SA.

“Se ha cambiado un poco el diseño pero el elemento clave sigue siendo la funda de caucho, sin la cual la bomba no funcionaría. Debe hacerse con un tipo especial de caucho reforzado, que le permite conservar su forma y proporcionar el nivel correcto de resistencia hasta períodos de 12 años”, dice Barbotte. “Hoy, trabajamos con Trelleborg, que nos suministra un producto sumamente fiable”, añade.

Actualmente se utilizan unas 70.000 bombas Vergnet en todo el mundo, principalmente en África Central y Occidental, y abastecen de agua a unos 40 millones de personas. Se venden a bancos internacionales, ONG y proyectos de ayuda. Una sola bomba extraerá agua suficiente para 600 personas y tiene una vida útil media de 20 años, gracias a repuestos económicos, una buena formación y una red posventa bien establecida, también montada por Vergnet.

“Necesitamos calidad constante y fiabilidad. De lo contrario, las repercusiones pueden ser catastróficas para nosotros”, afirma Barbotte. “Eso es lo que nos da Trelleborg. Tenemos una buena relación de trabajo y la confianza que sólo da la colaboración estrecha con alguien durante mucho tiempo. Sabemos que no es un producto importante para Trelleborg, pero es vital para nosotros y para muchos africanos”.

Conocimientos amplios

“Los proyectos de este tipo son atractivos para Trelleborg porque nos ofrecen la oportunidad de desarrollar un producto nuevo para una aplicación nicho en colaboración estrecha con el cliente”, explica Olivier Libes, jefe de producto en Trelleborg Industrial Hose.

“Aunque el producto no es exactamente un tubo, desarrollar una solución de caucho para un fabricante forma parte de nuestro negocio básico y de nuestra estrategia comercial dentro del área de productos Construcción y Medio Ambiente”, añade. “En estos proyectos, aportamos conocimientos amplios en elastómeros y textiles para la producción de tubos flexibles. La producción de la funda Vergnet ha sido posible gracias a nuestros exclusivos conocimientos en este campo”, dice Libes.

“Trabajamos estrechamente con Vergnet en todo el proceso de suministro y hay un control de calidad constante. Cada partida se somete a pruebas rigurosas para garantizar el máximo rendimiento del producto durante todo su vida útil”, añade Libes. “Actualmente, estamos trabajando estrechamente con Vergnet para desarrollar una nueva funda para mercados nuevos de África y Asia”.