Prendas de protección en la industria química

Protección y confort combinados

La evaluación de riesgos nos permite determinar si existe la posibilidad o no de que se produzca una exposición a sustancias químicas, la magnitud de la exposición y por tanto el grado de control que debemos adoptar. Como con cualquier otro equipo de protección, las prendas de protección química deben usarse en combinación con otras técnicas de prevención como medidas de carácter técnico o administrativo.

Existen diferentes situaciones en las que se puede producir exposición de la piel a sustancias químicas como por ejemplo: fabricación y procesado de productos, actividades de carga y descarga de sustancias químicas, tareas de inspección o mantenimiento. Algunas son exposiciones rutinarias, otras son de tipo accidental como en el caso de salpicaduras, fugas o derrames. Puede ser también necesaria la protección para evitar arrastrar la contaminación fuera de la zona de trabajo, como por ejemplo cuando se realizan tareas en condiciones muy pulverulentas o trabajos de retirada de amianto.

Cuando una prenda de protección química ha superado satisfactoriamente todo el procedimiento de certificación y cumple con las exigencias esenciales, el fabricante puede comercializar el equipo y colocar el marcado CE en el producto. El marcado CE como tal no nos proporciona información sobre el nivel de protección y la eficacia del equipo. Debemos buscar esta información en el folleto informativo del producto para entender las aplicaciones, niveles de protección, limitaciones, en definitiva todos los detalles relativos a la forma de uso del equipo.

Como decíamos, los ensayos de los equipos de protección en general y también de las prendas de protección en particular se realizan normalmente de acuerdo con normas europeas armonizadas. En las normas se definen las diferentes categorías de protección o niveles de rendimiento a los que se llega tras las pruebas de laboratorio. De esta forma los equipos presentan criterios uniformes de rendimiento y al usuario le resulta más sencilla la comparativa entre distintos modelos o distintos fabricantes.

• Los trajes de Tipo 1, 2 y 3 están pensados para situaciones en las que existen exposición a gases, aerosoles o sustancias líquidas peligrosas. Están constituidos por materiales no transpirables y con alta resistencia a la permeación. El tipo 1 es hermético a productos químicos en forma de gas o vapor; el tipo 2 es como el tipo 1 pero no tiene las costuras estancas; el tipo 3 es hermético a productos químicos líquidos en forma de chorro a presión

• Los trajes de tipo 4, 5 y 6 están pensados para ofrecer protección en situaciones con un nivel de riesgo menor como cuando existen partículas de polvo o fibras en suspensión (tipo 5), pulverización indirecta (tipo 6) o con una presión baja de pulverización (tipo 4). Están confeccionados con materiales más transpirables que el grupo anterior y a la vez poseen una resistencia adecuada a la permeación o a la penetración de partículas y líquidos.

• Toxicidad de la sustancia química.

• Tipo de exposición: rutinaria o accidental.

• Grado de exposición: concentraciones que pueden alcanzarse, cantidades implicadas, posible exposición a líquidos con presión.

• Temperatura y humedad ambiental.

• Ritmo de trabajo y carga física

• Necesidad de movilidad para realizar la tarea.

Debemos buscar la prenda que mejor se adapte al usuario, a la tarea y al ambiente de trabajo y que nos proporcione protección, durabilidad y comodidad.

Los fabricantes proporcionan información sobre las propiedades físicas de los materiales (resistencia a los desgarros, cortes, abrasiones) para permitir evaluar la resistencia para las tareas implicadas.

Transpirabilidad excelente

• Las características de diseño y confección de la prenda tales como el ajuste de cintura, tobillos y puños; tiro; cremallera o selección de la talla apropiada. Todo ello repercute en el nivel de confort para el usuario.
• El propio material de la prenda tanto en sus características de flexibilidad como de transpirabilidad. Existen materiales con mayor nivel de transpirabilidad que pueden ser adecuados para trabajos en condiciones adversas de calor, humedad, etc. Siempre que el nivel de protección sea el adecuado, deben seleccionarse materiales lo más transpirables posibles que el usuario pueda utilizar en condiciones de trabajo exigentes
• La compatiblidad con otros EPIs es también una consideración importante. En la mayoría de las ocasiones, cuando se necesita una prenda de protección química, son necesarios también otros equipos de protección como guantes, gafas o protección respiratoria. Habrá que evaluar cómo se integra el uso de todos estos equipos de una forma razonable y cómoda para el usuario. También debe prestarse especial atención a que ningún equipo comprometa el ajuste o la eficacia de otro equipo de protección.

y protección extra

De acuerdo con las normas europeas, la penetración de un líquido y el índice de repelencia se mide a través de la prueba de la canaleta (“Gutter test” según EN368). El material se coloca sobre una canaleta. Entre el material de ensayo y la canaleta se coloca un material absorbente que nos permitirá medir el líquido que ha penetrado. La prueba consiste en derramar 10 ml de un líquido sobre el material en 10 s, al cabo de un 1 minuto se mide la cantidad que ha pasado al material absorbente colocado debajo del material de prueba y se mide también el material que se ha recogido en el recipiente inferior. De esta forma se determinan los valores de índice de penetración y de repelencia.

En el caso de partículas sólidas se pueden evaluar también el grado de penetración en función del tamaño de partículas.

La permeación es el proceso por el cual una sustancia química atraviesa un material a nivel molecular en la mayoría de los casos no habrá ninguna evidencia de que se ha producido la permeación. Se trata de un proceso químico que requiere la absorción en el material, la difusión a través del mismo y la desorción al otro lado.

El tiempo de paso es el parámetro que se utiliza habitualmente para evaluar la compatibilidad de un material con una determinada sustancia química. La velocidad de permeación es función de diferentes factores tales como la concentración del producto químico, el grosor del material, la humedad y temperatura y presión. La mayoría de los materiales se ensayan con la sustancia química pura y durante un periodo de tiempo prolongado. Los métodos de ensayo vienen recogidos en la norma EN369 y existen unos tiempos de paso normalizados en minutos que corresponden al tiempo transcurrido hasta obtener un índice de permeación de 1 μg/cm²min. Así por ejemplo la clase 6 corresponde a un tiempo de paso superior a 480 min, la clase 5 corresponde a un tiempo de paso superior a 240 min.

Un material se considera aceptable cuando el tiempo de permeación excede la duración esperada de la prenda. Sin embargo, la temperatura y la humedad pueden favorecer la permeación por lo que habrá siempre que añadir factores de seguridad en la selección.

La retirada del equipo debe hacerse también con cuidado para evitar la migración de la contaminación fuera de la zona de la exposición o al cuerpo del usuario.

En resumen, existe en el mercado una gran variedad de prendas de protección pero no todas cumplen los mismos requisitos de seguridad. La evaluación de riesgos nos permitirá conocer que nivel de protección necesitamos, y así podremos elegir entre la gama de prendas de protección química aquella que mejor se adapte al nivel de protección requerido y también a otras consideraciones de confort y durabilidad.