Una nueva técnica producirá etanol sin aumentar el coste de los cereales

Un estudio presentado en la 239 edición de la reunión anual de la Sociedad Química Americana anuncia una técnica que podría contribuir al abaratamiento de los cereales. Para ello se igualaría el precio de la producción de etanol a partir de celulosa con el de procesos más frecuentes y económicos que utilizan maíz, trigo y otros cereales. “Si podemos producir lo que necesitamos a partir de la celulosa, en lugar de con el almidón, no necesitaremos competir con productos alimentarios”, aseguró Rajai Atalla, autor principal de esta investigación. Actualmente, el etanol es el principal combustible alternativo a la gasolina en Estados Unidos y otros países que apuestan por fuentes de energía renovables. Sin embargo, la mayoría del etanol producido, procede del almidón qu se obtiene de cereales como el maíz, el trigo, el arroz y algunos tubérculos como la patata, del azúcar de remolacha, la caña de azúcar y otros cultivos. El abusivo empleo de estos cereales en la fabricación de ese biocombustible ha acelerado su demanda en los últimos años, lo que ha aumentado el precio de ingredientes básicos, para la elaboración del pan, por ejemplo. La posible conversión de la celulosa, compuesto hallado en las paredes celulares de las plantas sin función alimentaria para los animales y los humanos, en glucosa para su posterior fermentación en etanol, supone un reto debido a la resistencia a convertirse en azúcares simples. Hasta ahora, los científicos tropezaban con el alto coste de las enzimas necesarias para transformar la celulosa en etanol, diez veces mayor que las requeridas para la transformación del maíz. Sin embargo, el proceso ideado por Atalla y otros miembros del centro Internacional de Ciencias sobre Celulosa (CSI) logra que la celulosa se desglose más fácilmente e iguale prácticamente el precio de ambos procesos.