Un proyecto empresarial busca convertir la paja residual del arroz en un producto químico de alta demanda industrial

La Federación Empresarial de la Industria Química Española (Feique) está colaborando con el Grupo de Ingeniería Industrial Técnicas Reunidas y el Centro de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de Extremadura (Cicytex), en el desarrollo del proyecto Waleva, que tiene como objetivo valorizar el residuo de la paja de arroz a través de su conversión en ácido levulínico, un producto de alta demanda industrial. Esta solución supondrá, además, una alternativa sostenible a la quema de este residuo, una práctica habitual en regiones arroceras pero con un alto impacto medioambiental. La iniciativa, que comenzó en junio de 2014 y finalizará en septiembre de 2017, está financiada por el Programa LIFE de la Comisión Europea, dirigida a proyectos de carácter medioambiental.

La ejecución del proyecto Waleva integra el desarrollo de una planta piloto –actualmente en fase de diseño- con localización en el Centro Tecnológico José Lladó, en Madrid, que aplicará una tecnología desarrollada por Técnicas Reunidas para producir ácido levulínico a partir de cualquier tipo de residuo agrícola o materia lignocelulósica. Esta planta demostración, que albergará un proceso químico innovador, tendrá como objetivo demostrar que esta fórmula de conversión es capaz de solucionar un problema medioambiental reconocido y con viabilidad económica para su implantación industrial a futuro. En una fase posterior, el reto estará en probar las posibilidades de transferir fácilmente esta tecnología a otras localidades europeas con el mismo problema medioambiental y así promover su implementación.

La valorización del residuo de la paja del arroz permitirá generar productos con un alto valor añadido partiendo de la introducción de una nueva cadena de valor. El ácido levulínico (LEVA), el producto químico resultante de la reutilización de este recurso natural, es un monómero químico con una importante demanda industrial debido a las múltiples posibilidades que ofrece en diversas aplicaciones para sectores como el farmacéutico, los biocombustibles, los polímeros, alimentación y químicos en general.

De esta forma, la iniciativa contribuirá a hallar una solución sostenible a la quema de un residuo problemático que afecta a la industria arrocera en diversas regiones españolas como son Extremadura, Andalucía, delta del Ebro y Albufera de Valencia, para lo que se ha contado con el respaldo de la asociación de agricultores de la región de Don Benito, principal zona de producción de arroz en Extremadura. Aunque se han investigado otras soluciones, no se ha encontrado hasta ahora una tecnología química sostenible económicamente y práctica para los agricultores de arroz.

La quema de los residuos originados por este cultivo genera emisiones de dióxido de carbono incontrolado a la atmósfera. Teniendo en cuenta que la producción de arroz en la Unión Europea superó en 2012 los 3 millones de toneladas y que, por cada tonelada, se generan 0,8 toneladas de residuo de paja, anualmente se producen en torno a 2.4-1,2 millones de toneladas de residuos que emiten más de 4 millones toneladas de C0₂ durante el proceso de quema de este residuo agrícola, según datos proporcionados por la Unión Europea. Solo en España, se cuenta aproximadamente con 105.000 Ha de terreno destinado al cultivo de arroz, lo que suponen cada año 577.000 toneladas de paja de arroz y la emisión de 985.000 toneladas de CO_2.

El proyecto incluye 6 acciones principales de desarrollo:

1. La recogida y tratamiento del residuo
2. El diseño y construcción de un módulo de almacenaje
3. El diseño de una planta piloto
4. La construcción de la planta piloto
5. La demostración, en la planta piloto, de una tecnología innovadora de producción de Ácido Levulínico.
6. El desarrollo de estudios de viabilidad.

El programa LIFE tiene como objetivo contribuir al desarrollo sostenible en línea con los objetivos establecidos en la Estrategia Europa 2020, así como otras estrategias y planes de acción de la UE vinculados a la ámbito medioambiental y el cambio climático. El área de Medio ambiente del Programa LIFE, abarca tres áreas prioritarias: medio ambiente y eficiencia de los recursos; naturaleza y biodiversidad; y la gobernanza ambiental e información. El área 'Acción por el Clima' aborda la lucha frente al cambio climático; la adaptación al cambio climático; y la gobernanza climática e información.