El aceite de oliva virgen enriquecido con polifenoles de tomillo ayuda a proteger el ADN

La investigación, liderada por investigadoras de la Unidad de Farmacología y de la Unidad de Investigación en Lípidos y Arteriosclerosis de la URV, ha determinado que consumir aceite de oliva virgen enriquecido con polifenoles propios y los del tomillo es una manera de proteger al organismo de la oxidación provocada por la polución, el tabaco o algunos alimentos, por ejemplo. Estos estímulos oxidantes pueden desencadenar un desequilibrio entre el sistema antioxidante y el prooxidante del mismo organismo. Así, el aceite de oliva enriquecido con la mezcla de sus polifenoles y con los del tomillo ayudaría a decantar la balanza hacia el sistema antioxidante y evitar que se desencadene la oxidación.

Los polifenoles son sustancias naturales que se encuentran en las plantas, las frutas, las verduras, el café o el chocolate. Protegen a los vegetales de la oxidación y por sus características son antioxidantes y antiinflamatorios para las personas. No son nutrientes esenciales para la dieta, pero si no se ingirieran se podría enfermar.

La investigación se realizó con personas que tenían unos niveles ligeramente elevados de colesterol LDL, conocido como colesterol malo, pero no tanto como para necesitar tratamiento con fármacos. Divididos al azar en tres grupos, los voluntarios consumieron aceite de oliva virgen normal, aceite de oliva virgen enriquecido con sus polifenoles y aceite de oliva virgen enriquecido con una mezcla de polifenoles propios y polifenoles de tomillo. Así pues, los dos aceites enriquecidos aportaban la misma cantidad de polifenoles pero diferente composición, por lo que se buscaba la complementariedad de las funciones biológicas.

Se escogió el tomillo porque es una de las hierbas aromáticas más común en nuestra cultura a la que se atribuyen funciones beneficiosas sobre la salud. Después de consumir estos aceites, se detectó que los polifenoles del tomillo son los que el cuerpo absorbe mejor y, por tanto, la posible causa por la que se obtienen resultados más efectivos al tomar el aceite que contiene tomillo.

Los resultados positivos de la investigación han servido para concluir que este aceite de oliva enriquecido con tomillo es un alimento funcional más para proteger la salud. Por lo tanto, permitirá hacer recomendaciones saludables a la población en general y sobre todo a las personas con colesterol malo alto.

De los tres aceites con los que se experimentó, el aceite de oliva virgen más efectivo para proteger el ADN es el que está enriquecido con la mezcla de los propios polifenoles y los del tomillo. Este aceite resultante contiene más polifenoles de los que normalmente encontramos en un aceite de oliva común gracias a un proceso tecnológico en el que primero se extraen los polifenoles del orujo (pasta resultante del prensado de las aceitunas muy rica en polifenoles) y posteriormente se incorporan al aceite. De esta manera, el enriquecimiento permite consumir más polifenoles del aceite sin incrementar la cantidad diaria recomendada.

A través del mismo proceso se añaden polifenoles extraídos del tomillo, controlando que no sea una cantidad excesiva porque pueden dar un sabor picante.

El estudio experimentó la incorporación estable de polifenoles en el aceite de oliva virgen. Pero estos polifenoles son hidrosolubles, lo que facilita que se puedan incorporar en otros productos como zumos o incluso hacer cápsulas para consumir directamente. De hecho, este es el planteamiento que las investigadoras ya han recibido de alguna empresa interesada en los efectos beneficiosos de esta investigación.

Por otra parte, otros estudios realizados con los mismos tipos de aceites han demostrado que podrían mejorar la función endotelial, un marcador de la arteriosclerosis. En esta línea, las investigadoras trabajan para encontrar los mecanismos de acción de los polifenoles estudiados, investigando qué proteínas podrían estar implicadas en la protección de las arterias para ver cómo este aceite enriquecido puede aumentar la reacción de las arterias para dilatarse más fácilmente y proteger de la aparición de enfermedades del corazón, la causa más importante de muerte en el mundo occidental.

La investigación la han liderado las investigadoras de la URV Marta Romeu, Vanessa Sánchez y Montserrat Giralt, de la Unidad de Farmacología del Departamento de Ciencias Médicas Básicas de la URV; Laura Rubió, Rosa M. Valls, Anna Pedret, Úrsula Catalán y Rosa Solà, de la Unidad de Investigación en Lípidos y Arteriosclerosis de la URV, y Rosa Ras, del Centro de Ciencias Ómicas de la URV. También han participado María del Carmen López de las Hazas y María J. Motilva, del centro de investigación Agrotecnio de la Universidad de Lleida, y Olga Castañer, Rafael de la Torre y Montserrat Fitó, del Instituto Hospital del Mar de Investigaciones médicas (IMIM) de Barcelona.