Evitar el consumo de recursos fósiles al fabricar envases de plástico es uno de los principales objetivos de muchos fabricantes

Las materias primas son el punto de partida del proceso de producción, lo que hace que su disponibilidad sea inmensamente importante para la industria del envasado. Pero en 2023, la economía mundial seguía sufriendo cuellos de botella en el suministro y escasez de materiales. Por ello, el uso eficiente de las materias primas y la utilización sostenible de los recursos disponibles son más importantes que nunca, una realidad que se puso de manifiesto en Interpack. Un gran número de expositores, ya sean fabricantes de maquinaria o de envases, aportaron soluciones de esta naturaleza a la feria, incluyendo máquinas y procesos más eficientes, nuevos materiales y soluciones de envasado optimizadas.

Las bolsas de correo adaptables al producto ahorran material de envasado. Imagen: Hugo Beck.

Consumimos demasiados recursos naturales, como nos recuerda drásticamente cada año el Día del Sobregiro de la Tierra ('Earth Overshoot Day'). Este simbólico día es calculado cada año por la Global Footprint Network, un grupo de reflexión internacional. A partir de ese día, se habrán agotado todos los recursos naturales del mundo que el planeta puede regenerar en un año. En 2023, el Día del Sobregiro de la Tierra fue el 2 de agosto. Hace 25 años, la fecha límite mundial era más tardía, ya que caía en octubre. Los países industrializados del mundo viven de forma especialmente derrochadora. Alemania ya había agotado sus recursos el 4 de mayo. Para sus cálculos, la Global Footprint Network utiliza un amplio abanico de datos y cifras científicas y económicas procedentes de fuentes como Naciones Unidas y universidades. En Alemania, los ecologistas piden ahora al gobierno federal del país que apruebe una ley de conservación de recursos con objetivos de protección vinculantes para 2026.

La Comisión Europea también se ha comprometido a conservar los recursos. En su proyecto de reglamento sobre envases, por ejemplo, la Comisión quiere garantizar que todos los envases sean totalmente reciclables a más tardar en 2030. También está estableciendo criterios básicos en torno al “diseño para el reciclado” en los envases con este mismo fin. Muchas empresas del sector ya siguen estos principios y a menudo obtienen una ventaja competitiva.

Para Markus Rustler, presidente de Interpack y director general de Theegarten-Pactec, la eficiencia de los recursos y la fabricación eficiente desde el punto de vista energético son consideraciones importantes desde hace mucho tiempo. Theegarten-Pactec es neutra en emisiones de carbono desde principios de 2023. “Nuestros clientes primero se frotaron los ojos y luego agudizaron los oídos. Entretanto, están entusiasmados con que demos estos pasos”, dijo Rustler en una entrevista en Interpack. Hacer negocios de forma sostenible y con un uso eficiente de los recursos forma parte de la filosofía organizativa de la empresa. Aunque las máquinas de Theegarten-Pactec ya son muy eficientes desde el punto de vista energético, todavía hay potencial para hacer más por el medio ambiente. “Aunque nuestra organización es neutra en emisiones de carbono, esto aún no se aplica al ciclo de vida de nuestros productos. Por ejemplo, utilizamos acero fundido para muchas de las carcasas básicas de nuestras máquinas. La producción y las modificaciones posteriores consumen mucha energía. Pero, naturalmente, también puede fabricarse con un proceso neutro en carbono, así que ése es el siguiente paso que queremos dar”.

El fabricante de maquinaria de envasado Hugo Beck también apuesta por una tecnología de maquinaria eficiente en el uso de los recursos. En Interpack, por ejemplo, la empresa presentó una nueva máquina de envasado de papel para aplicaciones de comercio electrónico, que ahorra recursos adaptando automáticamente el tamaño de la bolsa de envío a las distintas dimensiones del producto. Además, las máquinas flowpacker del fabricante permiten un ahorro de material del 60-70% gracias al uso mínimo de film y pueden procesar todos los tipos de film habituales en las máquinas, como films monomateriales, films reciclados, biofilms e incluso films ultrafinos de envasado y retractilado a partir de 7µm.

Con el adhesivo universal utilizado para cada una de ellas, tanto las botellas de PET como las latas de bebidas son aún más fáciles de despegar unas de otras. Imagen: Frank Reinhold.

Una nueva solución de KHS reduce el consumo de material hasta en un 90%, suprimiendo los envases secundarios convencionales. Consiste en pegar latas de bebida o botellas de PET con unos pocos puntos de adhesivo para crear envases resistentes y no requiere ningún envoltorio de plástico. Esta nueva tecnología ya es utilizada por numerosos fabricantes de bebidas e ilustra la amplitud de los efectos que puede tener la conservación de los recursos. Por ejemplo, después de que una cadena minorista francesa cambiara el envase de su propia marca de agua de envoltorio retráctil a la solución de KHS, ahorró más de 250.000 toneladas de plástico al año a un ritmo de hasta 25.000 botellas por hora.

La tecnología Nature MultiPack de KHS también es adecuada para la producción en serie a un ritmo de hasta 108.000 envases por hora y ofrece diversas soluciones de envasado secundario que ahorran recursos. Un ejemplo es Loop Lite, una botella de PET reciclable para bebidas muy carbonatadas. La botella, más ligera, está fabricada con un 100% de rPET y consume hasta un 25% menos de material que las botellas convencionales de bebidas carbonatadas de marca. La geometría especial de la base de la botella de rPET de nuevo diseño permite una presión aún menor durante el moldeo por estirado-soplado y, a su vez, reduce el consumo de energía hasta en un 15%, con lo que se reducen los costes en el proceso. Esto hace que la huella de carbono del envase sea hasta un 60% menor que la de las soluciones de PET estándar del mercado.

Las películas ultrafinas para fundas también contribuyen a reducir las emisiones. Imagen: CCL Label.

Una de las consecuencias de utilizar menos material es liberar menos CO₂ durante la producción. El fabricante austriaco de film CCL Label ha incorporado recientemente a su gama una versión más fina de sus fundas estirables. Están destinadas a botellas de PET reutilizables de un litro, la mayoría de las cuales se utilizan en el mercado alemán de agua mineral. Según la empresa, el nuevo manguito tiene un grosor de sólo 30 micrómetros (0,030 milímetros), lo que lo convierte en el más fino del mercado. Está fabricada con el monomaterial polietileno (PE), cuyas propiedades elásticas hacen que no necesite calor ni adhesivo para fijarse a la botella, otro aspecto en el que se pueden evitar las emisiones.

Evitar el consumo de recursos fósiles al fabricar envases de plástico es uno de los principales objetivos de muchos fabricantes. Una alternativa potencial son los bioplásticos que se producen a partir de recursos renovables, o mejor aún, de restos agrícolas y alimentarios. Por ejemplo, la empresa biotecnológica NatureWorks utiliza almidón de plantas como el maíz o la caña de azúcar, lo descompone en ácido láctico mediante microorganismos y lo polimeriza en el biopolímero polilactida (PLA). La empresa comercializa su gama de PLA bajo la marca Ingeo y utiliza el material para fabricar cápsulas de café compostables, bolsitas de té, vajillas o filamentos para impresión 3D. Este biomaterial de origen vegetal tiene una huella de carbono un 70% menor que los plásticos de origen petroquímico. Toda la gama de biopolímeros Ingeo se fabrica en una planta con capacidad para 150.000 toneladas anuales en Blair (Nebraska). Actualmente se está construyendo en Tailandia un nuevo complejo de producción totalmente integrado con capacidad para fabricar 75.000 toneladas anuales, cuya inauguración está prevista para el segundo semestre de 2024.

El papel de hierba puede fabricarse mediante un proceso muy respetuoso con el medio ambiente, que ahorra madera. Imagen: Ecoon.

El papel goza actualmente de gran popularidad y está ocupando el lugar del plástico en múltiples soluciones de envasado. Suele fabricarse con madera, un recurso de crecimiento lento. Pero éste es otro ámbito en el que pueden ahorrarse materiales valiosos, por ejemplo, mediante el uso de fibras de hierba. La hierba es una alternativa de crecimiento rápido con una evaluación positiva del ciclo de vida. La fabricación de papel de hierba utiliza mucha menos agua, menos energía, no requiere productos químicos y emite casi cinco veces menos CO₂ que la producción de papel convencional. Como está disponible localmente en casi cualquier lugar y en todas partes, no hay necesidad de envíos de larga distancia, lo que también es bueno para la huella de carbono del material. En la actualidad, el papel de hierba se compone de hasta un 50% de fibras de hierba y el resto de papel reciclado.

Todavía no existe papel fabricado exclusivamente con fibras de hierba. El expositor de Interpack Körber MediPharm también quiere utilizar papel de hierba con su olor agradable y su textura especial, y la empresa ha iniciado proyectos de prueba y desarrollo junto con varias empresas farmacéuticas de renombre para envases secundarios seguros hechos de cartón de hierba. Los resultados han sido siempre positivos. El coste del nuevo material de envasado es similar al del cartón tradicional, y el material ofrece el mismo alto nivel de protección del producto.