En 2004 se recogerán en Europa 504.000 toneladas de PET usado

La idea es producir nuevas botellas de PET para bebidas a partir de otras ya utilizadas. Schmalbach Lubeca triplicará el volumen de producción de su planta de reciclado de Beaune (Francia), de las actuales 6.000 a unas 20.000 t anuales, que vienen a representar unos 600 millones de botellas de PET, y reduciendo los costes de producción. El nuevo sistema de reciclado de Bühler estará en marcha en Beaune a finales de este año y se trata del primero de estas características en el mundo.

"Tanto el consumo de botellas de PET para bebidas como el volumen de botellas ya usadas en los sistemas de recogida y en las empresas de reciclado aumentarán significativamente en Europa en los próximos años en Europa. La introducción de un proceso de reciclado eficiente nos prepara óptimamente para estos cambios y, además, consolidaremos nuestra posición como líderes tecnológicos en el reciclado de PET", dice Floyd Flexon, Vicepresidente de Medio Ambiente y Reciclado del Grupo Envases de PET de Schmalbach Lubeca para Europa y Asia. "Este proceso tiene la ventaja para nuestros clientes de que los granulados de PET reciclado pueden ser ofrecidos a un precio todavía más atractivo que antes, con la misma calidad que el material virgen."

Se espera que las ventas de envases de PET en Europa pasen de los 1,3 millones de toneladas en 1999 a 2 millones de toneladas en 2004. En el mismo periodo, el volumen de envases usados recolectados podría pasar de 210.000 a 504.000 toneladas. Esto se traduce en un incremento en la recogida de PET en Europa del 138 por ciento. Según la Directiva europea de residuos de envases, los estados miembro debían alcanzar un índice de reciclado de al menos el 15 por ciento en cada tipo de material (envases de vidrio, plástico, metal) en julio de 2001. Es posible que la Directiva se revise y que se establezcan objetivos más severos para el futuro.

Schmalbach Lubeca desarrolló la tecnología Supercycle, con la cual las botellas de PET usadas pueden convertirse en granulados aptos para estar en contacto con alimentos, en 1990. Bühler es uno de los principales suministradores de plantas para refinar granza de PET y coopera con la industria del PET. En comparación con el proceso ya existente, el llamado Supercycle, basado en la tecnología de Bühler "de botella a botella", tiene la ventaja de que ha unificado en un solo proceso continuo lo que antes eran dos fases separadas:

1. En una extrusora, el PET usado se seca y se eliminan de él toda las impurezas orgánicas, como los aromas.
2. En el proceso continuo de policondensación de estado sólido, el poliéster se convierte a gránulos de mayor resistencia, hasta incluso llegar a tener las mismas propiedades que el material virgen.

La combinación de estas dos funciones aumenta la capacidad de producción y reduce el consumo energético y el coste de producción al mismo tiempo. Además, el proceso es especialmente compatible con el medio ambiente, ya que se basa sólo en proceso térmicos y mecánicos, sin necesidad de recurrir a tratamientos químicos.

Desde 1994, algunas de las botellas producidas por Schmalbach-Lubeca para bebidas carbónicas, cerveza o agua mineral ya contienen entre un 25 y un 50 por ciento de material reciclado apto para el uso en alimentación. Hasta la fecha no había sido posible aumentar ese porcentaje, por motivos de costos.