La tecnología de clasificación de Tomra Mining obtiene material valorizado a partir de material contaminado

Según S&P Global Market Intelligence, se prevé que esta demanda pase de unas 504.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio, en 2021, a 641.000 toneladas en 2022. Dado que al suministro de litio le está costando seguir este ritmo, sus precios se prevé que se mantengan altos durante los próximos años.

La mina Mt Cattlin se encuentra en la región Great Southern de Australia Occidental.

La mina Mt Cattlin utiliza un sistema de trituración en 2 fases, tras el que se aplica un proceso de recuperación por gravedad de separación de medios densos (DMS) como forma principal de concentración de la espodumena. Esta actividad tiene el problema, habitual en las minas de litio, de tener que lidiar con la contaminación de basalto. Debido a la alta densidad del basalto, similar a la de la espodumena, este material sin valor, con alto contenido en hierro, también se concentra al pasar por la DMS y contamina el producto final.

La mina a cielo abierto produce concentrado de espodumena de alta calidad para el mercado mundial de litio.

Keith Muller, director general de la mina Mt Cattlin, lo explica: “Para nosotros, resulta fundamental extraer la mayor cantidad de mineral posible, sabiendo que siempre va a haber una pequeña contaminación, asociada principalmente con el contacto o con intrusiones del basalto en la pegmatita. En estos casos, sigue habiendo litio en el mineral que extraemos, pero está muy contaminado con basalto. Lo separamos de las fuentes de mineral limpio y lo acumulamos para procesarlo más adelante”.

Galaxy Resources lleva acumulando este material desde 2016, mientras intentaba dar con una forma eficaz de tratarlo antes de su procesamiento para lograr un nivel de recuperación eficaz.

En 2019, instaló clasificadoras ópticas al inicio de la planta para mejorar el mineral de baja calidad. Al no lograr los resultados deseados, la empresa decidió explorar con Tomra Mining otras posibles soluciones a su problema.

Scott Green, coordinador de Mejora de Procesos.

Se desarrollaron una serie de test en el Centro de pruebas de Tomra. Su éxito indicó que la clasificadora Tomra PRO Secondary Laser era una solución eficaz. De hecho, el equipo Tomra estaba tan seguro de su funcionamiento que aceptó las exigentes garantías de rendimiento que estipuló Galaxy Resources.

La clasificadora lleva procesando el mineral de baja calidad desde el 29 de septiembre de 2021. Keith Muller explica el proceso: “El mineral se divide en dos, según su tamaño de partícula: De 14 a 25 mm, y de 25 a 75 mm y entra en la clasificadora. El producto resultante de la clasificadora vuelve a pasarse por el circuito de trituración, donde se reduce a partículas de menos de 14 mm y posteriormente pasa a la planta de clasificación húmeda y DMS”.

Desde el primer día en que empezó a funcionar la clasificadora se han superado todas las expectativas: “Tenemos estipulado lograr que el producto que sale de la clasificadora Tomra tenga como máximo un 4% de basalto. En ningún momento ha sido así; siempre se ha mantenido por debajo de ese nivel”, afirma Scott Green, coordinador de Mejora de Procesos.

“Su rendimiento es además constante, en ningún momento ha decaído”, añade Keith Muller. “Lleva ofreciendo un rendimiento estupendo desde el primer momento y sigue rindiendo tan bien como cuando se hicieron las pruebas iniciales. Hemos superado todos los límites habituales del sector en cuanto a tamaño de partículas y velocidad, y aún no hemos llegado al límite de la máquina”.

La mina Mt Cattlin utiliza un sistema de trituración en 2 fases, tras el que se aplica un proceso de recuperación por gravedad de separación de medios densos (DMS) como forma principal de concentración de la espodumena.

Matthew Bateman, metalúrgico principal de Galaxy Resources, añade: “Tenemos 1.200 millones de toneladas para tratar, y la mayoría lo habremos realizado en un plazo de entre 9 y 12 meses. Con la clasificadora Tomra, estamos además procesando mineral más contaminado que el que solíamos procesar anteriormente”.

Aprovechando el éxito de la clasificadora Tomra PRO Secondary Laser, Galaxy Resources ha adquirido una segunda unidad para aumentar su capacidad de clasificación de mineral secundaria.

“Gracias a la cuidada planificación de Tomra y a la eficaz asistencia virtual que su equipo nos ofreció durante todo el proceso, la instalación se realizó sin contratiempos, a pesar de las complicaciones causadas por la pandemia de la COVID-19. En cuanto a la puesta en marcha, me sorprendió enormemente lo rápido y fácil que fue, sobre todo con las restricciones al transporte que había. Cuando pusimos la unidad Tomra en marcha, las fronteras aún estaban cerradas, así que tuvimos que hacerlo todo de forma remota. A pesar de ello, todo salió perfectamente y no tuvimos ningún contratiempo", afirma Keith Muller.

Keith Muller, director general de la mina Mt Cattlin.

Scott Green añade: “No puedo ahorrar elogios en cuanto al gran valor que tuvo para nosotros contar en todo momento con la asistencia del equipo Tomra, sobre todo al poner la máquina en marcha de forma remota, algo que no habíamos hecho nunca”.

La formación que Tomra impartió a los operarios y equipo de mantenimiento de la mina Mt Cattlin también fue clave para que los primeros pasos de la máquina salieran perfectos. “Al enseñarles en qué tenían que fijarse y poner especial atención, nuestros operarios sentían que ya conocían la máquina antes incluso de que se pusiera en funcionamiento por primera vez. Nunca antes un proveedor nos había ofrecido un servicio así”, explica Scott Green.

Además, la clasificadora Tomra PRO Secondary Laser es especialmente fácil de usar: “A nuestros operarios les gusta lo fácil de manejar que es el HMI del panel de control, su simplicidad. Una vez lo activas, se mantiene funcionando hasta que lo detienes”.

Aprovechando el éxito de la clasificadora Tomra PRO Secondary Laser, Galaxy Resources ha adquirido una segunda unidad para aumentar su capacidad de clasificación de mineral secundaria.

El mantenimiento es otra de las ventajas de la clasificadora: “Está funcionando 24 horas al día, 7 días a la semana. Cuando trabajamos con fracciones pequeñas, obtenemos mucha mica, así que es necesario limpiar la máquina cada 1 a 4 horas, según lo embarrada que esté. Cuando trabajamos con las fracciones de 75 mm, podemos esperar unas 6 ó 7 horas antes de tener que parar para limpiarla. Se limpia en tan solo unos 20 min, así que enseguida puede volver a ponerse en marcha. En cuanto a rutina de mantenimiento, aprovechamos la parada semanal de mantenimiento programada para limpiarla a fondo y realizar una revisión. Con eso es más que suficiente”.