Ever Hoek: "La ingeniería de rocas es el arte de eliminar y al mismo tiempo infligir los mínimos daños posibles”

“La ingeniería de rocas, básicamente, es el arte de eliminar la cantidad necesaria de roca para hacer una excavación y al mismo tiempo infligir los mínimos daños posibles en la roca que debe quedar y formar parte de la estructura de ingeniería”. Con estas palabras ha descrito Ever Hoek (Rhodesia del Sur, actualmente Zimbabwe, 1933) la disciplina a la que ha dedicado su vida.

Francesc Torres, rector de la UPC, y Evert Hoek, ya investido doctor 'honoris causa' por la UPC.

Lo ha hecho durante el acto de investidura como doctor honoris causa por la Universitat Politècnica de Catalunya · BarcelonaTech (UPC), que ha tenido lugar el 6 de marzo, en la Biblioteca del Campus de Manresa, y que ha contado con la intervención del rector de la UPC, Francesc Torres, y del profesor e investigador, David Parcerisa, del Departamento de Ingeniería Minera, Industrial y TIC de la UPC, quien ha ejercido de padrino y ha leído los méritos del científico. El acto también ha contado con la presencia de Valentí Junyent, alcalde de Manresa, y de Rosa Argelaguet, directora de la Escuela Politécnica Superior de Ingeniería de Manresa (EPSEM), entre otros representantes institucionales. La investidura de Evert Hoek, que se ha emitido en directo por UPCtv, forma parte de los acontecimientos conmemorativos del 75º aniversario de la UPC en Manresa.

Durante la ceremonia, Ever Hoek, considerado el 'maestro de las rocas', ha iniciado su discurso (toda una lección magistral) explicando cómo inició su investigación sobre el uso de macizos rocosos como material de ingeniería; primero, como especialista en análisis de tensiones en el Instituto Nacional de Investigación en Ingeniería Mecánica de Sudáfrica, donde empezó a investigar los procesos de fractura en rocas a raíz de una solicitud de la industria minera del oro. Y después, como profesor titular de Mecánica de Rocas en la Royal School of Mines del Imperial College of Science and Technology de Londres, en el Reino Unido. “Y es que mi nueva faceta de docente e investigador”, ha explicado Ever, “exigía comprender el comportamiento mecánico de los macizos rocosos en que excavan túneles, cimentaciones y taludes. Desde entonces, este tema y el desarrollo de métodos para el diseño de excavaciones estables en estos macizos rocosos han sido el centro de mi interés profesional”.

Hoek ha hecho un repaso de los conceptos básicos del comportamiento de los macizos rocosos, de las tendencias comunes que se pueden utilizar de punto de partida para hacer análisis detallados de problemas específicos y del desarrollo de herramientas de diseño para la ingeniería de rocas. En este sentido, ha hecho referencia a dos de sus obras: Rock Slope Engineering (1975), escrito junto con el Dr. J. W. Bray, y Underground Excavation in Rock (1980), escrito con el profesor E.T. Brown. “Con el tiempo”, ha explicado Hoek, “muchos de los cálculos presentados en estos dos libros se programaron y se han convertido en un conjunto de herramientas numéricas potentes y a la vez fáciles de usar que son ampliamente utilizadas por los ingenieros y geólogos de campo”.

El ingeniero mecánico Evert Hoek, durante el discurso que ha pronunciado ya como doctor 'honoris causa' de la UPC.

En este sentido, durante el elogio de los méritos, David Parcerisa ha subrayado que “las aportaciones de Evert Hoek desde el comienzo de su investigación en 1958 han tenido un impacto decisivo para resolver los problemas de mecánica de rocas y en los costes que de ello se derivan”. De hecho, ha remarcado que, gracias a estos avances, ”hoy en día la presencia de ingenieros especializados en mecánica de rocas es fundamental en proyectos de ingeniería civil y minera. Hay un conjunto enorme de soluciones prácticas que se han desarrollado durante las últimas décadas e incluso hay empresas dedicadas exclusivamente a la asistencia en problemas de mecánica de rocas".

También ha destacado el papel de Hoek como consultor, ya que “ha asesorado una gran cantidad de proyectos de infraestructuras y mineros de gran relevancia en el mundo, dando soluciones a cuestiones primordiales y contribuyendo a desarrollar condiciones de trabajo más seguras”. Por último, Parcerisa ha subrayado que "durante las últimas décadas, los éxitos de Hoek en diseño e ingeniería de rocas han sido tan importantes para nuestra comprensión y uso práctico que le debemos estar profundamente agradecidos”.

Por su parte, el rector de la UPC, Francesc Torres, ha manifestado que “es un enorme placer poder contar con el Dr. Evert Hoek en la lista de los doctores 'honoris causa' de la UPC. Deseamos”, ha dicho, "que su lección de conocimiento y de vida inspire a nuestros alumnos y profesores a trabajar duro y a ser conscientes del impacto que su conocimiento puede tener en su entorno más inmediato”.

El profesor de la EPSEM David Parcerisa ha actuado como padrino y ha leído los méritos de Evert Hoek.

Evert Hoek ha recibido del rector, Francesc Torres, el birrete, el anillo y los guantes, como símbolo del doctorado.

En el transcurso del acto, se ha hecho entrega del premio Rocscience a Moisés Muñoz, estudiante de doble titulación de los másteres universitarios en Ingeniería del Terrno e Ingeniería de Minas, en la EPSEM, El premio consiste en un curso gratuito del software especializado en ingeniería del terreno comercializado por la empresa Roscience. Asimismo, el Orfeón Manresà ha interpretado diferentes piezas musicales.

Referente académico en ingeniería minera y del terreno

Evert Hoek ingeniero especializado en túneles y estabilidad de taludes y un referente internacional en ingeniería minera y en mecánica de rocas, ha desarrollado durante más de 50 años una labor docente, investigadora y profesional excelente en el ámbito de la ingeniería geológica, civil y minera. Licenciado en ingeniería mecánica por la University of Cape Town en 1956, inició su trayectoria investigadora en el año 1958 especializándose en el campo de la mecánica de rocas, en la que obtuvo el título de doctor en 1965. Estudió problemas de fractura frágil en minas de Sudáfrica.

El papel de Evert Hoek en el nacimiento y el progreso de la mecánica de rocas ha sido fundamental para el desarrollo de los proyectos de ingeniería minera y civil en los últimos 60 años. La calidad de su investigación está avalada por el gran número de citas que acumulan sus trabajos. La aportación más destacada de Hoek ha sido la introducción del criterio de rotura de macizos rocosos de Hoek-Brown, que define el comportamiento de rotura frágil por compresión de estos macizos. Desde la publicación de este estudio en 1980, el criterio es utilizado a escala mundial en ingeniería geológica, civil y minera.

La calidad de su investigación está avalada por el gran número de citas que acumulan sus trabajos. Con más de un centenar de artículos publicados, Hoek también es autor de numerosos libros que se han convertido en referentes mundiales en el ámbito de la mecánica de rocas, la estabilidad de taludes y las excavaciones subterráneas. De hecho, se utilizan como material de referencia académica en el ámbito de ingeniería del terreno, como en numerosas asignaturas del plan de estudios del grado en Ingeniería Minera y del máster universitario en Ingeniería de Minas que se imparten en el Escuela Politécnica Superior de Ingeniería de Manresa (EPSEM) de la UPC.

En cuanto a la actividad docente, Hoek ha sido profesor de mecánica de rocas durante nueve años en el Imperial College y seis años en el departamento de ingeniería civil de la University of Toronto. Destaca por haber formado toda una generación de ingenieros que han revolucionado la mecánica de rocas como Nick Barton, autor de la clasificación geomecánica de macizos rocosos Q. Peter Cundall, autor del software de modelización geomecánica FLAC, UDEC y PFC, o John Curran, fundador de la empresa Rocscience. Además, Hoek supervisó en sus inicios la creación del software en ingeniería del terreno que actualmente comercializa Rocscience y que se basa en los conceptos de mecánica de rocas que él mismo impulsó. Junto con otras universidades, la UPC utiliza una licencia académica de este software para la realización de prácticas en diversas asignaturas del ámbito de la ingeniería minera y civil.

Hoek trabajó durante ocho años en el Consejo Sudafricano de Investigación Científica e Industrial. También ha sido consultor profesional independiente y miembro experto de consejos directivos de grandes proyectos internacionales de ingeniería civil y minera. También ha colaborado en proyectos locales, tales como la construcción de la rampa de acceso a la mina de Cabanasses, en Súria.

Actualmente, todavía asesora a empresas mineras con las que la EPSEM mantiene una estrecha relación, y conserva un espacio de divulgación científica en la página web Rocscience denominado Hoek’s Corner, en el que se puede acceder a gran parte de sus trabajos académicos.