Entrevista a Miguel Subirá, CEO de Younext
Younext, empresa española filial de Podoactiva, es una compañía especializada en podología y biomecánica. Recientemente ha desarrollado una solución que sustituye las tradicionales escayolas por férulas impresas en 3D. Una solución que engloba todo el proceso, desde el escaneo en 3D de la zona del paciente que se tenga que inmovilizar —usando un sensor conectado al teléfono móvil o tableta electrónica del especialista—, hasta el diseño gracias a una potente herramienta de cloud computing y la fabricación de la férula usando impresoras en 3D. Para saber más sobre Younext, su tecnología y trabajos realizados, hemos hablado con sus artífices.
Para empezar, ¿podrían explicarnos un poco en qué consiste el proyecto de férulas impresas en 3D?
El proyecto nace a partir de la experiencia adquirida a lo largo de los años en Podoactiva. Hemos aprovechado el conocimiento obtenido en consulta y la tecnología desarrollada.
Las inmovilizaciones de Younext son una nueva manera de proteger una zona lesionada, y evitar el movimiento de la misma mientras se recupera. A partir del escáner 3D de la zona a inmovilizar, se crea un molde virtual en 3D de la zona anatómica del paciente que queremos proteger. A través de programas de diseño en 3D se realiza la férula sobre el modelo obtenido y, posteriormente, se imprime en una de nuestras impresoras 3D.
¿Qué ventajas tienen respecto a las férulas convencionales tanto desde el punto de vista del especialista como del paciente?
Las ventajas son múltiples. Las más importantes son la adaptación al paciente y la precisión del diseño de la férula. Son inmovilizaciones muy ligeras, reducen el peso a sólo un 20% del de las escayolas tradicionales.
Este tipo de férulas son autoajustables en función de la masa muscular que pueda perder el paciente y gracias a las aberturas se puede observar la evolución de la zona afectada, lo que permite detectar cualquier problema que se esté produciendo (infección, enrojecimiento, etc.)
Se pueden mojar, incluso el paciente puede ducharse con ella. Además se pueden quitar y poner de forma sencilla, esto permite observar la evolución de la zona en las revisiones médicas o realizar un ejercicio concreto de rehabilitación.
La propia férula puede incorporar un electroestimulador para mejorar el proceso de recuperación de la zona dañada, disminuyendo la atrofia muscular.
¿Qué tecnología de fabricación aditiva utilizan?
Utilizamos distintos tipos de fabricación aditiva dependiendo del tipo de férula a realizar. Tenemos varias tecnologías a nuestra disposición, como FDM, DLP y SLS, entre otros.
Algunas de estas tecnologías son máquinas propias y otras las tienen nuestros partners, como AITIIP, que poseen, por ejemplo, una de las impresoras de fabricación aditiva más avanzada de Europa.
¿Cuáles son los materiales que utilizan para su fabricación?
Igual que con el tipo de fabricación, los materiales que usamos depende de la utilidad de la férula. Tenemos desde resinas fotopolímeras para piezas que necesitan más precisión y resistencia, hasta filamentos que permiten cierto grado de flexión en férulas que necesitan poder realizar un movimiento muy controlado.
Adaptamos los materiales la fabricación y los materiales a las necesidades que nos plantea tanto el paciente como el traumatólogo.
En su opinión, ¿qué limitaciones conlleva esta técnica respecto a estos materiales?
El tiempo es quizá nuestro principal hándicap. El proceso de creación y fabricación de una férula impresa en 3D requiere varias horas, por lo que no pueden usarse en los casos en los que se requiere una inmovilización inmediata.
Somos conscientes de las necesidades de nuestros pacientes y de que las férulas les permiten continuar sus actividades diarias, por eso trabajamos contrarreloj. En cuanto se realiza el escaneo se envía a nuestro laboratorio para que los ingenieros comiencen con el proceso de modelado y fabricación.
¿Estas férulas pueden sustituir un escayolado en todos los casos? ¿Tienen alguna restricción o incompatibilidad?
Nosotros siempre trabajamos conjuntamente con médicos y profesionales de la salud. Las inmovilizaciones y protecciones que fabricamos están recomendadas por traumatólogos y son ellos los que valoran la idoneidad de las inmovilizaciones para cada lesión. Asimismo como la posición en la que se escanea la parte del cuerpo a proteger, pues es la que se va a mantener durante la recuperación.
Estas férulas pueden sustituir a la escayola en la mayor parte de los casos, aunque no desde el momento inicial de la lesión. Es un tratamiento indicado en aquellas inmovilizaciones de larga duración en las que compense retirar la escayola para sustituirla por la férula. También puede ser un tratamiento de elección en muchas patologías musculares y tendinosas que requieran de inmovilización a tiempo parcial, como las férulas de uso nocturno.
En cuanto a materiales, trabajan desde resinas fotopolímeras para piezas de precisión y resistencia hasta filamentos que permiten cierto grado de flexión.
Si bien están fabricadas con tecnología aditiva, ¿requieren algún tipo de mecanizado, pulido o acabado posterior?
Actualmente la fabricación aditiva, con los materiales de soportes solubles y la precisión que somos capaces de alcanzar, nos ofrece férulas acabadas al 90%. Como último paso antes de la entrega al paciente, en algunos casos es necesario incorporar cierres, velcros o distintos elementos de sujeción.
Según la especificidad de la férula en algunas ocasiones se utilizan determinadas imprimaciones que dan funcionalidades distintas a las piezas. Actualmente estamos trabajando en modelos de férulas completos que ofrecen una mayor inmovilización.
En cuanto a su diseño inicial, ¿qué tipo de software usan? ¿Es de desarrollo propio?
Para el diseño de las férulas utilizamos programas CAM capaces de trabajar con la malla 3D. Utilizamos ‘pluggins’ propios que trabajan bajo el programa CAD, y que nos ayudan enormemente en las operaciones que se utilizan con más frecuencia. Sin la utilización de esos pluggins, el tiempo de diseño de esas férulas se dispararía y sería complicado ponerla en el mercado a un precio competitivo.
Imagino que estas férulas tienen un coste de fabricación superior a las convencionales…
Los costes de fabricación están muy ajustados gracias a los ‘pluggins’ que hemos mencionado y nos permiten ofrecer un producto de última generación con un sobrecoste muy pequeño, que, además, está justificado. Por ejemplo, las férulas tienen un precio que oscila entre los 90 y los 160€, dependiendo del tamaño.
Hasta el momento ¿cuál es el alcance de este mercado? ¿Quiénes son sus clientes potenciales?
Empezamos a fabricar inmovilizaciones y protecciones para deportistas, pero actualmente tenemos pacientes de todo tipo, desde niños hasta personas mayores. Su precio lo hace accesible al alcance de todo el mundo.
¿Existen otras empresas, en España o fuera de ella, que ofrezcan productos como el suyo?
Fuera de España sí existe alguna empresa que tiene un producto muy parecido. Pero en España, somos la única empresa que está ofreciendo férulas impresas a pacientes reales y con resultados contrastados. Sí que hay algunos proyectos en algunas universidades y algunas start-up que están trabajando en este campo, pero no lo están comercializando todavía. Hemos trabajado durante más de dos años para ser pioneros en la implantación de este tipo de tratamientos en España.
Por último, a corto-medio plazo, ¿qué potencial de futuro prevén para estas férulas?
Este tipo de férulas tiene un gran futuro. Empezamos en 2015 a utilizarlas con pacientes y hemos tenido una gran acogida. Seguimos investigando y trabajando para seguir mejorando nuestras férulas e inmovilizaciones. Estamos implementado una importante red de clínicas a nivel nacional donde ofrecer nuestros productos.
