Aplicaciones del concepto de 'Seguro y Sostenible' desde el Diseño (SSbD) en la prevención de riesgos laborales en el sector químico

Figura 1. Profesional trabajando con un equipo de protección en las instalaciones de Itene. Foto: Itene.

De acuerdo con la última recomendación de la Comisión Europea, emitida en diciembre de 2022, sobre el marco para un Diseño Seguro y Sostenible (SSbD, por sus siglas en inglés) de químicos y materiales, la Estrategia de Sostentabilidad de Sustancias Químicas (CSS) (EC, 2020), se desarrollarán criterios de diseño y se incentivará a los estados miembros, la industria y otros agentes interesados a priorizar innovación para sustituir, si es posible, sustancias preocupantes, en todos los sectores. En este sentido, establece que el primer principio para el desarrollo del marco de SSbD es la definición de una jerarquía que anteponga la seguridad.

Estas acciones van de la mano con lo estipulado por la Ley de Prevención de Riesgos Laborales y, con ellas, las empresas tratan de hacer frente a la obligación legal de proteger la seguridad y salud de sus trabajadores y evitar así la materialización de accidentes o que un trabajador se vea afectado por una determinada enfermedad profesional. Además, la norma UNE-EN 689:1996, establece que la evaluación de la exposición a agentes químicos debe hacerse por medio de una medición cuantitativa de estos agentes que implica un proceso que incluye: el establecimiento de la estrategia de muestreo, la toma de muestras, el análisis químico de las muestras, el tratamiento de los datos y comparación con los criterios de valoración y las conclusiones sobre el riesgo por exposición al agente químico.

Una alternativa es la medición cualitativa, que será posible cuando "el empresario demuestre claramente por otros medios de evaluación que se ha logrado una adecuada prevención y protección". Esta evaluación cualitativa consiste en recopilar la máxima información acerca de la exposición y será el juicio del técnico de prevención quien determine el nivel de riesgo.

Para que esta decisión sea menos subjetiva y más sistemática, el técnico puede hacer uso de modelos cualitativos o simplificados de evaluación. Los modelos más utilizados son el COSHH Essentials y el ND 2233 (INRS), los cuales se basan en la asignación de puntuaciones o niveles a diferentes variables referentes al agente químico o referentes a los niveles de control colectivos e individuales o la distancia foco-trabajador. El resultado será una categorización en distintos niveles de riesgo, que determinarán si el riesgo es o no aceptable y, en ocasiones, el tipo de medidas preventivas a aplicar.

Sin embargo, tienen también una serie de limitaciones que hay que considerar, como la posible subestimación del riesgo cuando el agente químico se presenta al mismo tiempo en forma de vapor y en forma de polvo o no son adecuados para valorar exposiciones pico y tampoco consideran de un modo cuantitativo los tiempos de exposición, sin contar con su escasa aplicación a los nanomateriales, donde existe dificultad para establecer un valor límite.

En este ámbito, Itene centra su trabajo en los nanomateriales en especial en la seguridad de nanomateriales desde la concepción 'Safe by design' (Sbd), ya que, debido a que la industria química se basa en procesos, la seguridad en este sector pasa necesariamente por garantizar la seguridad de los procesos llevados a cabo en la misma. Este enfoque da lugar al surgimiento de nuevos conceptos de prevención como lo es la seguridad por productos 'safe by product' y la seguridad por procesos 'safe by process', los cuales se enfocan en buscar la prevención a través del desarrollo de productos y procesos respectivamente que, bajo condiciones de uso normales, no representan un riesgo y son rentables y sostenibles durante su ciclo de vida. Este enfoque de diseño seguro busca mitigar los posibles riesgos para la salud humana y el medio ambiente de la utilización de nanomateriales u otros materiales de riesgo incierto a partir de medidas de seguridad y prevención durante la fase de diseño de una instalación, un proceso, un material o un producto.

El concepto de Sbd surge con muchas limitaciones relativas al bajo conocimiento que se tiene respecto al potencial de exposición y a la toxicología y ecotoxicología de este tipo de materiales. Desde Itene, se pretende promover la generación de datos 'Fair', entendiéndose como datos fáciles de encontrar, públicos, interoperables entre distintos sistemas y además reproducibles. De esta manera, el Sbd no solamente promueve la seguridad desde el diseño de procesos y productos si no también la generación de datos robustos que se puedan encontrar y utilizar de una manera confiable. El Sbd como política pretende impulsar este aspecto clave para poder implementar este tipo de políticas en el marco de la UE y en el marco de la actividad de área de las empresas.

En este ámbito, Itene forma parte de diferentes proyectos financiados por el programa Horizonte 2020 de la Unión Europea, relacionados con el diseño y producción de nanomateriales funcionales aplicando los conceptos de seguridad por productos 'safe by product' y la seguridad por procesos 'safe by process'. El principal objetivo de estos proyectos es la creación de nuevos productos con un valor añadido, al ser más seguros y sostenibles, aportando grandes beneficios a nivel económico para las empresas, contribuyendo directamente a la mejora de las condiciones laborales de aquellos trabajadores del sector químico y en general al bienestar de la población.

Figura 2. Laboratorio de nanoseguridad de Itene. Foto: Itene.

Entre estos proyectos se encuentran Diagonal y Sunshine los cuales trabajan en paralelo con el fin de desarrollar y validar nuevas estrategias y herramientas para el diseño seguro y sostenible de nanomateriales multicomponente (MCNM) y nanomateriales con una alta relación de aspecto (HARNs), ya que resultan muy atractivos para diferentes aplicaciones dentro de los principales sectores industriales estando limitados por su potencial toxicidad.

El papel de Itene se centra en la realización de campañas de monitorización de la exposición, con el fin de analizar las características y posibles peligros de exposición a estos nanomateriales, así como del impacto de sus complejas interacciones en los procesos de obtención. Además, en el marco del proyecto Sunshine se han propuesto una serie de estrategias SSbD para modificar estos nanomateriales, reduciendo de esta forma su riesgo de liberacion y disminuyendo su peligrosidad.

Finalmente, estos esfuerzos se traducen en la generación de una base de datos FAIR importante sobre las medidas de prevención específicas necesarias para este tipo de procesos, generando un impacto directo en la gestión de los riesgos en la industria química donde se utilizan este tipo de nanomateriales dando respuesta a una implementación más efectiva de las medidas de prevención pretendiendo mejorar significativamente la salud de sus trabajadores.

Así mismo, en el proyecto 'Safe by design for nano' - Sbd4nano, coordinado por Itene y financiado por el programa europeo Horizonte 2020, Itene centra su trabajo en la creación de un modelo matemático integrado dentro de una plataforma software “e-infrastructure” para predecir los riesgos del uso de nanomateriales y la eficacia de las medidas preventivas utilizadas.

Este proyecto tiene su homólogo en la Comunidad Valenciana en el denominado 'Safe and sustainability by design' – SSbd-CV, financiado por el Instituto Valenciano de Competitividad Empresarial (IVACE) con fondos Feder y en el cual Itene compacta este modelo en una plataforma amigable para el uso de los técnicos de prevención de riesgos.