Casi la mitad (8,2 millones de toneladas) del plástico que se destina a fabricar envases en Europa se utiliza para el envasado de alimentos, según el nuevo informe de ING “Seis maneras de afrontar el rompecabezas de los plásticos en el sector alimentario”

Los envases de plásticos para alimentos y bebidas constituyen una parte sustancial del uso del plástico en Europa. Según cálculos de ING, las empresas europeas utilizan más de 8 millones de toneladas de plástico para producir envases de alimentos y bebidas, lo que equivale aproximadamente al peso de 6 millones de coches nuevos. El plástico es un material de envasado muy popular porque es ligero, flexible y económico en comparación con otros, como el cartón, las latas o el vidrio. Además, mejora la seguridad y la conservación de los alimentos, es fácil de transportar y resulta cómodo para el consumidor.

Los envases de plástico constituyen un problema para el medioambiente, ya que se fabrican a partir de productos químicos, petróleo y gas y se descomponen lentamente, si es que llegan a descomponerse. Puesto que solo se recicla una parte de los residuos plásticos, se acaban perdiendo materias primas valiosas y, por otra parte, la incineración de estos residuos para generar energía genera emisiones de CO₂. En Europa, los envases representan el 60% de todos los residuos de plástico y, cada año, la cantidad total de residuos de envases de plástico crece un 2%.

A pesar del sentimiento negativo de los consumidores hacia el plástico, se espera que el uso de envases de plástico aumente todavía más en los próximos años, a lo que Thijs Geijer argumenta lo siguiente: “No solo será consecuencia del crecimiento de la población, sino también de las tendencias en el comportamiento de los consumidores, como el uso de productos de conveniencia, como frutas y verduras precortadas, y el aumento de la venta de envases más pequeños que responderá a la necesidad de los hogares unipersonales, cada vez más habituales”.

Debido al impacto medioambiental y al sentimiento negativo de los consumidores, cada vez son más los fabricantes y minoristas de alimentos que se esfuerzan por emplear menos material de envasado y utilizar envases de plástico mejorados. La investigación de ING propone seis maneras de abordar el problema: usar envases más ligeros que requieran menos plástico; utilizar material reciclado, o incluso prescindir completamente del envasado; mejorar el reciclado a través de la modificación del envasado y la inversión en el sistema de reciclaje; promover el uso de plásticos biodegradables y bio-basados; fomentar el uso de envases reutilizables; y sustituirlo por otros materiales como el cartón, las latas o el vidrio.

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