Honext, del papel al tablero

No es habitual que un producto de construcción surja de la investigación universitaria y que de aquí llegue a un proceso de industrialización para competir en el mercado. Todavía lo es menos que esta iniciativa resuelva un problema de reutilización de residuos para convertirse en un ejemplo de circularidad. El caso que nos ocupa en este reportaje es Honext un tablero natural y reciclable con excelentes propiedades, hecho a partir de residuos celulósicos de la industria papelera.

La idea de crear un tablero totalmente reciclable y no tóxico a partir de fibras de celulosa surge a partir de un proyecto de investigación de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) que tenía como objetivo desarrollar un proceso para revalorizar los lodos primarios generados en el proceso de fabricación de papel. Según explica Pol Merino, director de Honext, “el proceso papelero es muy estresante desde el punto de vista mecánico, y por ello la fibra reciclada se va rompiendo con los ciclos hasta que ya no sirve para fabricar papel. Esta fibra residual se separa del agua de proceso mediante un procedimiento de depuración físico-química, a partir del cual se extrae el residuo, los lodos primarios. Por tonelada de papel producida se generan entre 50 y 100 kilos de este residuo, que nosotros recogemos para transformarlo en un tablero de fibras de celulosa”.

La innovación no reside solo en el producto, sino en el proceso productivo empleado, en el que no se emplean resinas, con lo que el producto final no contiene emisiones añadidas de compuestos volátiles tóxicos y se garantiza una reciclabilidad inocua en el momento del fin de la vida útil del producto.

Para conseguir estos resultados, el proceso productivo emplea un tratamiento mediante enzimas de origen natural, que permite generar uniones más fuertes entre las fibras de celulosa. La segunda parte del proceso, una vez se consigue una fibra de celulosa limpia, consiste en conformar el panel y su secado para generar los puentes de hidrógeno y dotar al panel de una buena estabilidad dimensional. Para este proceso de conformación y secado, se ha tenido que desarrollar una maquinaria específica a partir de una tecnología propia.

“Hemos desarrollado un proceso que no emplea ningún tipo de aditivo tóxico y con el que se obtiene un producto referente en sostenibilidad en el ámbito de los tableros, con unas dimensiones estándar de 1,22 m x 2,44 m, que se utiliza en construcción para paredes y techos con fines decorativos y/o acústicos, pero que no tiene equivalencia con ningún otro existente, ni por densidades ni por propiedades mecánicas”, afirma Pol Merino.

La firma Honext fabrica su producto orientado a los transformadores industriales, con quienes se está evaluando cuáles son las aplicaciones en las que este nuevo material se desempeña mejor. En la actualidad se está comercializando la primera versión del tablero, pero en paralelo Honext se encuentra inmerso en una fase de I+D para desarrollar más diversidad de variantes que se adapten a otras aplicaciones. “Estamos invirtiendo simultáneamente en aumentar la producción y mejorar la facilidad del proceso. El mercado europeo ostenta un nivel objetivo de 70 millones de metros cúbicos al año de consumo de tableros, y creemos que, a largo plazo, nuestro producto puede llegar a cubrir un millón de este consumo. En el corto plazo, nuestro objetivo es crecer la capacidad de producción hasta 20.000 metros cúbicos en los próximos 3 años”.

Distintas fases del proceso de producción de Honext. Fotos: Honext©Marta Riera.

El hecho de no emplear aditivos tóxicos no solo tiene beneficios en cuanto al propio producto final, sino también en el proceso de producción. El uso de elementos tóxicos implica habitualmente procesos industriales más complejos que requieren una mayor inversión. Como explica Pol Merino, “fabricamos un producto muy atractivo para el mercado, con un proceso que tiene unos niveles de inversión industrial por metro cúbico que son equivalentes a los del tablero DM, con la diferencia de que podemos conseguir estos ratios de inversión en unidades de producción de menor capacidad, en concreto de 20.000 metros cúbicos”.

Gracias a estos atractivos números de inversión, el objetivo es construir más fábricas pero de menor capacidad, ubicadas más cerca de donde se genera el residuo para así reducir el impacto logístico y medioambiental del traslado de la materia prima hasta el lugar de procesado industrial. “No necesitamos tener una gran fábrica para conseguir un buen ratio de inversión por capacidad, por lo que podemos gestionar menores capacidades de producción. Esto nos lleva a una circularidad real. Si, por ejemplo, la inversión requiriera construir una gran fábrica con una capacidad de producción de 500.000 metros cúbicos al año, tendríamos muy pocos emplazamientos posibles en Europa porque no habría suficiente materia prima al alcance. Por lo tanto, nuestro concepto es construir fábricas pequeñas allí donde se genera el residuo, que es donde están las fábricas papeleras. Nuestro planteamiento es disponer de una red de fábricas distribuidas por toda Europa, cerca de nuestro consumidor y cerca de nuestra materia prima. Así, cuando el producto llegue al final de su vida útil, la fábrica también estará al lado para reciclarlo. De esta manera, se cierra mejor la circularidad y hace que este sea un modelo diferencial”.

Las cualidades de Honext y de su proceso de producción hacen que su percepción en el mercado sea valorada como un ‘Speciality product’, es decir productos con poca competencia, con producciones más reducidas, donde se valora una buena estrategia de producto y cuestiones de valores como la sostenibilidad y la reciclabilidad, es decir, donde el producto da la solución a una necesidad del consumidor. En esta orientación se diferencia del ‘Commodity product’, muy cíclicos, con grandes volúmenes de producción y precios variables según los ciclos económicos. “En el ‘Speciality’ -indica el director general de la firma- el precio se mantiene mucho más estable. Con esta estrategia ofrecemos al distribuidor una buena solución técnica y soporte en la comunicación, para que muestren a sus clientes que las condiciones de sostenibilidad y reciclabilidad del producto son lo que necesitan, a la vez que les transmitimos el conocimiento técnico de cómo el propio material se puede adaptar a sus procesos. Nuestra estrategia se basa en muy pocos distribuidores, pero estar con ellos y sus clientes constantemente, solucionando todas las dudas que puedan surgir. Aunque es una tarea muy ardua, una vez convences a tu distribuidor pasa a ser tu mejor colaborador”.

En este concepto de trabajo es básico mantener con los distribuidores una política de total transparencia respecto al producto, explicar las fortalezas, pero también sus debilidades, porque “explicar qué no se puede hacer con el material a menudo es más interesante que explicar lo que sí se puede hacer”. Quizás este razonamiento explique la etimología del producto: “Honext, viene de honestidad y de futuro, es decir, la percepción que tenemos de hacia dónde deben evolucionar los materiales de construcción”.

Honext dirige su estrategia de mercado a todos los integrantes de la cadena de valor: prescriptores, distribuidores e industriales. Cada uno de estos protagonistas tiene su parcela de importancia en el posicionamiento del nuevo material en el mercado. “El arquitecto es el que prescribe y da visibilidad y tenemos muchas formaciones desarrolladas con ellos. En cuanto a los distribuidores pueden ser logísticos o bien grandes almacenes, y necesitan formación en cuanto a cómo vender, pero no tanto en cuanto volumen, sino el concepto e idea. Aunque están muy abiertos al producto, es necesario acompañarlos. Con los distribuidores alcanzamos la tercera pata, que es el industrial, ya sea transformador o solo instalador, a quienes les mostramos el manual de instalación, como trabajar el material para su instalación y resolvemos sus dudas técnicas”.

Llegar al industrial es el paso más complicado, aunque es el elemento clave de la cadena de valor. En la salida al mercado de Honext que se produjo en abril de 2021, desde la firma se buscó de forma expresa el control de la venta al industrial: “queríamos tanto aprender de ellos como estar en proyectos de obras que nos dieran visibilidad. Con todo este conocimiento, a finales de 2021 estuvimos en disposición ya de trabajar con distribuidores. En marzo de este 2022 llegamos al punto de vender más de lo que podíamos producir, por lo que actualmente trabajamos con un calendario de entregas a seis meses vista. El próximo paso es construir una nueva fábrica de 20.000 m³", afirma Pol Merino.

A pesar de que el producto se ha posicionado en el mercado en apenas poco tiempo, el proceso desde que se inició la labor de investigación en el laboratorio hasta la comercialización ha sido largo. Sin embargo, a partir de 2021, gracias a la labor técnica, y un equipo muy identificado e involucrado en el proyecto y sus valores, el salto adelante en la trayectoria de Honext ha sido muy importante.

“Hasta 2019 la percepción del producto era muy buena, pero su precio suponía una barrera. Nuestro planteamiento en aquellos momentos era conocer el precio mínimo al que debíamos vender para comprobar que funcionaba en el mercado, teniendo en cuenta la capacidad de producción que teníamos en ese momento”, recuerda Merino. Con la llegada de la pandemia todo quedó parado, con la consecuencia de una alarmante escasez de materiales. En paralelo, en los últimos años la madera ha ganado protagonismo en la construcción, también en interiores, y ante la posible carencia de este material, es necesario encontrar materias primas alternativas. Estas circunstancias han supuesto una ventaja para Honext ya que el mercado necesita encontrar nuevos materiales. “En 2021 se reemprendió todo aquello que había quedado parado un año antes con motivo de la pandemia. Esto provocó que hubiera mucha escasez de materiales y facilitó el acceso a uno nuevo. Además, el valor de la sostenibilidad como argumento de venta se disparó y nos permitió defender nuestro propósito”.

Honext está teniendo gran aceptación en la decoración interior y en el mundo del retail. Grandes marcas internacionales ya han confiado en él para sus flagships. Foto: Honext©Marta Riera.

El material está teniendo gran aceptación, sobre todo en proyectos internacionales, como en las tiendas de Stella McCartney en Dubái o su presencia en dos flagships de Adidas en Múnich y Hamburgo, donde se ha empleado para hacer estanterías. “Algunas marcas tienen mayor concienciade sostenibilidad. En el caso de Adidas, quería unas tiendas más sostenibles y pidió un análisis de todos los materiales en Europa que cumplieran con unos determinados requisitos. De entre todas las opciones, se decantaron por Honext porque era de los pocos que ya estaba a una escala industrial y fuimos capaces de dar respuesta a la demanda. Es muy importante trabajar la prescripción con arquitectos y con marcas de gran consumo porque son los que darán visibilidad al producto al incorporarlo a sus proyectos”.

Honext ha sido merecedor del Green Product Award, y también ha sido galardonado por la publicación Dezeen, publicación internacional de referencia en el diseño arquitectónico. “Esta revista publicó un artículo sobre Honext y el año pasado ganamos el Public Vote en la categoría de diseño sostenible, compitiendo incluso contra productos finales, siendo nuestro tablero un material”.

En el pasado mes de julio, Honext consiguió el European Technical Assessment (ETA), que le permitirá ya tener el marcado CE.

Honext se ha marcado unos objetivos de crecer de manera paulatina, siguiendo el camino de “desarrollar productos y reducir el impacto ambiental de la generación de residuos, a la vez que hacemos un tablero que se produce de manera local, con las mejores credenciales de sostenibilidad y que a final de su vida útil puede ser totalmente reciclado. Hoy, nuestro valor diferencial no es ser una gran industria, aunque quizás lo lleguemos a ser en un futuro. Nuestro enfoque, ahora, es cómo utilizar cada vez más residuos de diferentes orígenes para desarrollar productos de alto volumen que den solución a las necesidades de nuestro mercado. Es un proyecto ambicioso y nos enfrentamos a grandes retos”.

Las características del tablero Honext

• Materia prima: 100% residuo
• Reciclabilidad: 100%
• Cradle to cradle: Certified Silver
• Espesor: 12 mm
• Dimensiones: 1220 x 2440 mm
• Densidad: 540 kg/m³
• Permeabilidad al vapor: μ=2,7
• Reacción al fuego: Clase C s1, d0
• Aislamiento acústico: 24 dB
• Absorción acústica: αw= 0,15
• Conductividad térmica: 0,093 W/mk