Garantía de conformidad de los alimentos envasados

La conformidad de los alimentos envasados puede adoptar muy diversas formas. El requisito fundamental es que el alimento esté libre de contaminantes no deseados y que sea de alta calidad, además, la etiqueta debe ser precisa y estar correctamente posicionada. El producto debe encontrarse dentro de las tolerancias de peso correctas y cumplir los estándares de seguridad alimentaria nacionales e internacionales, las normativas o normas, y muchas directrices sobre seguridad alimentaria que los fabricantes, productores y comerciantes deberían consultar o respetar.

Las posibles consecuencias de incumplir las exigencias de conformidad de un producto pueden ser graves, especialmente si se debe a la contaminación por cuerpos extraños. Para una persona puede suponer prolongados problemas de salud o, incluso, la muerte. En el caso de las empresas afectadas, puede producirse una retirada de productos, una sanción económica, el inicio de un proceso penal o, incluso, el cierre de la empresa.

Sin embargo, la conformidad va más allá de la seguridad alimentaria. Al llegar al consumidor, tanto el producto como el envase deben reflejar con exactitud las expectativas de marca, y estar presentados en perfectas condiciones y sin defecto alguno. Esto podría ser tan sencillo como asegurar que se incluya una inserción que indique la novedad o que la etiqueta se encuentre siempre exactamente en la misma posición; sin embargo, también podría resultar tan complejo como garantizar que todos los bombones de una caja tengan la misma cantidad de cobertura. La tecnología avanzada de inspección de productos, como los modernos sistemas de inspección por visión y rayos X, permiten realizar varias comprobaciones de integridad al mismo tiempo para demostrar la conformidad del producto. Asimismo, para los fabricantes que desean mejorar la eficiencia de sus líneas de producción y proteger su marca al máximo, la tecnología de las controladoras de peso se puede combinar con la detección de metales y la inspección por visión o rayos X en una sola máquina.

Una evaluación de los análisis de riesgos y puntos críticos de control (HACCP) permitirá identificar los tipos posibles de contaminantes que podrían afectar a la conformidad del producto. Al considerar los diferentes tipos de productos y materiales de envasado implicados, la evaluación determinará la forma y el lugar en que un contaminante puede introducirse en el proceso.

La tecnología de detección de metales proporciona el mejor medio para detectar contaminantes metálicos férricos, no férricos (latón y aluminio) y de acero inoxidable. Hasta hace poco, no era posible detectar pequeños objetos metálicos no deseados usando un detector de metales cuando los productos se envasaban con láminas metalizadas; sin embargo, los últimos avances en sistemas de detección de metales, que usan una frecuencia multisimultánea y tecnología de supresión de la señal del producto, ahora ofrecen también una alta sensibilidad en estos tipos de aplicaciones.

Los sistemas de inspección por rayos X pueden inspeccionar todos los tipos de envases en busca de contaminantes físicos no deseados, como un hueso calcificado, fragmentos de vidrio o metal, piedras minerales, además de compuestos de goma y plástico denso. Detectan cuerpos extraños, con independencia de su forma o ubicación en el producto, a altas velocidades de producción. A medida que la tecnología de rayos X examina el producto entero, se pueden efectuar simultáneamente varias comprobaciones de inspección adicionales para garantizar la seguridad alimentaria y la conformidad de los productos.

La tecnología de inspección por rayos X puede detectar la ausencia de elementos dentro de un envase primario o secundario. En el caso del envase primario, puede tratarse de contar las salchichas para garantizar que haya el número correcto en un envase, de comprobar la presencia de un artículo promocional en las cajas de cereales o de identificar la presencia de una cuchara medidora de plástico en los envases de leche infantil en fórmula. Con respecto al envase secundario, los sistemas de rayos X se instalan al final de la línea, antes del envío, para comprobar que cada caja contenga el número correcto de envases primarios. Una imagen en rayos X de cada paquete, incluso si está compuesto por varios paquetes, mostrará su nivel de llenado, tanto por exceso como por defecto.

La medición de masa bruta mediante rayos X comprueba el peso general de cada paquete y rechaza aquellos productos que no cumplen los estándares por encontrarse fuera del rango de peso especificado. La medición de masa por zonas es más adecuada cuando se debe examinar la masa de los artículos individuales incluidos en el paquete, por ejemplo, cada compartimento de una comida preparada. Esto es importante, ya puede que a un compartimento le falte contenido, pero que esta falta se compense con un exceso de llenado de otro compartimento.

Las controladoras de peso en línea garantizan que cada envase se pesa con exactitud, en tiempo real, en función del peso predeterminado del contenido de cada compartimento. Esto permite que el fabricante investigue las desviaciones de llenado durante la fase de procesamiento. Opcionalmente, la controladora de peso se puede configurar para el control de las máquinas de llenado de los procesos anteriores. Si la controladora de peso detecta cualquier desviación inaceptable, rechazará los productos que no cumplan el estándar y podrá ajustar automáticamente la máquina de llenado conectada, de modo que evitará costosos desperdicios.

Los derrames y desperdicios durante el transporte y el almacenamiento constituyen otra amenaza significativa para la conformidad del producto, por lo que es fundamental que el tapón esté correctamente alineado y ajustado. El producto atrapado debajo del sellado puede constituir un punto débil del tapón con el riesgo que ello supone para la frescura del producto y el peligro de contaminación real.

La tecnología de inspección por rayos X detecta productos densos entre los extremos interior y exterior del sellado, mientras que los sistemas de inspección por visión comprueban los extremos sellados para detectar un exceso de alimento. Ambos sistemas retiran correctamente todos los productos que no cumplen los estándares de la línea de producción para realizar un estudio posterior. Los sellos antimanipulación están cobrando cada vez más importancia a la hora de dar confianza a los consumidores en lo relativo a la integridad del producto. Conforman una herramienta valiosa en la lucha contra el fraude alimentario y se usan con frecuencia en los tarros de comida para bebés. Para ofrecer mayor seguridad, se puede imprimir un número de serie en el sello antimanipulación. La avanzada tecnología de inspección por visión posibilita la inspección de sellos antimanipulación en tiempo real para garantizar el correcto sellado del producto al salir de las instalaciones de producción; además, puede verificar los números de serie individuales para proteger a los consumidores frente a las infracciones de seguridad en la cadena de distribución.

La tecnología de inspección por visión permite que los fabricantes estudien la posición y el contenido de las etiquetas a altas velocidades de producción, además, verifica que la etiqueta correcta se atribuye al envase correcto. Inspecciona la información de todas las etiquetas para garantizar la seguridad de los consumidores y la conformidad con las normativas de etiquetado, con independencia de los distintos tipos aplicaciones de impresión. Las comprobaciones de la presencia y la calidad de la información sobre la fecha y el lote minimizan el riesgo de que productos caducados se lancen al mercado, además, son fundamentales a la hora de retirar productos. Las innovaciones recientes incluso verifican la exactitud y la calidad de la impresión de puntos por inyección de tinta, y ofrecen un nivel adicional del control de calidad. Las últimas innovaciones en tecnología de inspección de productos permiten a los sistemas de rayos X comprobar simultáneamente la presencia de abolladuras o daños en el envase, mientras que la inspección por visión avanzada puede verificar si se han seguido las directrices de imagen de marca y que se muestra correctamente toda la información relevante sobre los ingredientes.

El requisito fundamental para que cualquier iniciativa de conformidad se lleve a cabo correctamente es poder acceder a datos de calidad. Los sistemas de inspección de productos conectados permiten a los fabricantes acceder a la información sobre la gestión de la seguridad alimentaria en tiempo real. Con el fin de controlar y supervisar de forma centralizada todas las actividades de seguridad alimentaria y los datos de producción, el innovador software de gestión de datos para la inspección ofrece una integración perfecta de los dispositivos de inspección de productos. Esto permite supervisar de forma constante todos los datos relevantes para la conformidad y asegurarse de que los procesos de garantía de calidad se documenten de forma más eficiente, accesible y optimizada. Estos datos se pueden almacenar de forma centralizada y estar disponibles para el análisis estadístico y el control de la línea de producción. Las opciones de conectividad avanzadas posibilitan el acceso remoto. Los parámetros de conformidad relacionados con los cambios de productos, en toda la línea o en parte de ella, se pueden asignar con rapidez, de modo que se mantiene la conformidad de la producción con un tiempo de inactividad mínimo. Otros avances están fomentando la adopción de los principios de la industria 4.0 en el sector alimentario para facilitar una toma de decisiones más rápida y fundamentada cuando se ha producido un problema de etiquetado o contaminación: automatizar los intercambios de datos con mayor transparencia en toda la cadena de distribución de la industria alimentaria.

La conformidad de los alimentos envasados va mucho más allá del cumplimiento de las leyes sobre seguridad alimentaria. Abarca una gran cantidad de consideraciones sobre el producto, la presentación y la integridad del empaquetado. La instalación de la tecnología de inspección de productos no solo facilita todos los aspectos de la conformidad y el cumplimiento de la seguridad alimentaria, sino que también protege las ganancias netas al reducir el sobrellenado de producto y evitar el desperdicio durante el transporte. Además, se facilita el crecimiento de la línea principal al permitir acceder al comercio en mercados gracias a la conformidad de la seguridad alimentaria. La combinación de tecnologías avanzadas de inspección de productos con programas completos de gestión de la seguridad alimentaria y procesos de garantía de calidad permitirá a los fabricantes y propietarios de marcas producir de forma sistemática alimentos envasados que se ajustan a las normativas. Al mantener la calidad y la uniformidad, se asegurarán una sólida reputación en la industria como defensores de la seguridad alimentaria y, en caso de que se produzca una retirada de productos, podrán actuar con rapidez y recuperar la posición de liderazgo en el mercado de alimentos envasados. Finalmente, la importancia de seleccionar proveedores y socios de servicio competentes para implementar y mantener la conformidad del producto líder en su categoría no se puede enfatizar lo suficiente. Deben tener conocimientos legislativos actualizados, así como unos conocimientos demostrados en las tecnologías más recientes y los conocimientos técnicos necesarios para integrar estos sistemas nuevos en las instalaciones de producción existentes.

Retiradas de productos en auge

En el Reino Unido, los incidentes relacionados con la seguridad alimentaria debidos a la contaminación por cuerpos extraños, según se informó a la Food Standards Agency (FSA, Agencia de estándares alimentarios del Reino Unido) y a la Food Standards Scotland (FSS, Agencia de estándares alimentarios de Escocia), aumentaron un 7 % en 2016/17 en comparación con el periodo anterior. Al mismo tiempo, los errores de etiquetado derivados de la ausencia de etiquetas o de etiquetas incompletas o incorrectas aumentaron un 45 %. En Estados Unidos, el número de retiradas de alimentos provocadas por la presencia de materiales extraños aumentó a un impresionante 90 % en 2016 con respecto a 2015.