Las nuevas tecnologías limpias basadas en fluidos supercríticos y ultrasonidos posibilitan una extracción competitiva en costes y más segura que los procesos convencionales

En los últimos años, hablar del potencial de las microalgas es referirse a la extracción del aceite que contienen para utilizarlo con fines energéticos. Actualmente, nuevas líneas de investigación estudian utilizar algunos principios activos que contiene ese aceite para su aplicación en cosmética y alimentación. Cómo extraerlos para que su producción industrial sea viable es un nuevo reto.

Entre los principios activos de mayor valor que contiene el aceite de las microalgas se encuentran los ácidos grasos Omega 3, 6 y 9. Iberdrola Ingeniería y Construcción, Algae Biotech, el Instituto de la Grasa-CSIC y ainia centro tecnológico llevan más de tres años trabajando en un proyecto de investigación aplicada cuyos primeros resultados evidencian que las nuevas tecnologías limpias basadas en fluidos supercríticos y ultrasonidos permiten una extracción de los ácidos grasos saludables de estos aceites más competitiva en costes y más segura que los métodos de extracción convencionales.

Se trata de un gran avance, ya que supone resolver uno de los principales obstáculos para la producción industrial y comercialización de productos de base microalgal. La extracción del aceite de la biomasa seca de las microalgas es una de las fases más intensivas en cuanto a costes y menos desarrollada a escala industrial.

Los resultados obtenidos a lo largo del proyecto han mostrado la notable influencia de la tipología de microalga en la obtención de las fracciones ricas en ácidos grasos saludables. Las investigaciones se han realizado utilizando dos especies de microalgas, concretamente ‘Nannocloropsis gaditana’ y ‘Scenedesmus sp.’ La biomasa de ‘Nannocloropsis gaditana’ ha presentado un perfil de ácidos grasos especialmente rico en omega 3 y más concretamente, ácido eicosapentaenoico (EPA), que se asocian al desarrollo cerebral y ocular así como a la prevención de enfermedades cardiovasculares o cerebrales como el Alzehimer.

En el perfil de ácidos grasos de la especie ‘Scenedesmus sp’ destacó el contenido en omega 9, sustancias que también están despertando interés por parte de la industria, los dietistas y los consumidores. Además de asociarse a efectos positivos sobre el metabolismo humano, recientemente los aceites ricos en omega 9 se han revelado como alternativa para sustituir los aceites parcialmente hidrogenados en la elaboración de alimentos, para dar lugar a productos más saludables y seguros libres de las nocivas grasas ‘trans’.

La utilización de fluidos supercríticos constituye una opción mucho más limpia y segura que los procesos convencionales extractivos con disolventes orgánicos tóxicos, ya que permite preservar los principios activos y características propias de las sustancias, en este caso de aceites de las microalgas con sustancias fundamentales para el metabolismo humano, como ácidos grasos insaturados omega 3, 6 y 9.

Esta tecnología logra aplicar el CO₂ en un estado que no es ni gas ni líquido pero presenta una combinación de propiedades intermedias actuando como un disolvente limpio, generando productos exentos de restos químicos. Al ser inerte, también protege a los extractos de la oxidación, es decir, del deterioro del principio activo. Si a esta ventaja se le une los ultrasonidos, tecnología verde y sostenible, en algunos casos se logra además abaratar de forma importante el proceso extractivo.

Con la evaluación de la viabilidad técnico-económica de esta tecnología extractiva, el proyecto estudia su posible implantación a nivel industrial. A su vez, tiene en cuenta también fórmulas más viables de cultivo y procesado de las microalgas, así como el desarrollo de los procesos de bioproducción a nivel industrial que maximice la presencia de los apreciados nutrientes insaturados omega 3 y omega 9 de origen natural procedente de una fuente sostenible, como son las microalgas.