Inauguración en Lousado (Portugal) de una nueva planta y de un centro de pruebas especializado

Fue en 2004 cuando Continental decidió vender su negocio de neumáticos agrícolas y el uso de su marca a Mitas. Más de una década en que la marca alemana ha ido perdiendo progesivamente posicionamiento de mercado. Ha sido por este motivo que tras la adquisición de Mitas por parte del Grupo Trelleborg, la marca alemana no haya dudado en recuperar las riendas del negocio con el objetivo de volver a colocar a Continental como una marca de neumáticos radiales premium. Para ello acaba de inaugurar en sus instalaciones de Lousado (Portugal) una planta de producción específica en la que ha invertido más de 50 M€. Tractor70 y Tractor85 son los primeros neumáticos que ya pudieron ver los asistentes a la inauguración y que se están probando en tractores de toda Europa, Australia y Nueva Zelanda.

Unos 300 asistentes, encabezados por el ministro de Economía de Portugal, Manuel Caldeira, y el miembro del Consejo de Administración de Continental AG, Nikolai Setzer, presenciaron el pasado 5 de septiembre la inauguración de la nueva planta de Continental en Lousado (localidad perteneciente a Vila Nova de Familacão), punta de lanza del retorno de la compañía alemana al negocio del neumático agrícola. Continental ha invertido 49,9 millones de euros en su construcción, una cifra a la que se han de sumar los 2,5 millones del centro de pruebas adyacente a la fábrica, donde el equipo local de I+D, en estrecha cooperación con el equipo principal en Hannover, pondrá a prueba la calidad de los neumáticos producidos y trabajará en la optimización y desarrollo de los productos agrícolas.

Pedro Carreira, director de la factoría, fue el primero en tomar la palabra para explicar como acogieron en Lousado la elección para desarrollar el nuevo neumático. "Lousado es una de las plantas más eficientes de Continental. Aquí nos gustan los retos y acogemos con mucha ilusión el nuevo proyecto. Hemos desarrollado nuevos procesos que nos llevarán a presentar al mercado un neumático agrícola de primerísima calidad". La planta dispone de tecnologías de producción de última generación que permiten una fabricación más precisa de los neumáticos. Sus innovadoras bobinadoras hacen que los materiales se distribuyan uniformemente para crear un neumático lo más redondo posible. Estas máquinas utilizan también la tecnología de talón, que se ha desarrollado especialmente para garantizar la robustez, optimizar el montaje y el ajuste de la llanta en los neumáticos agrícolas.

La tecnología ASIC se emplea para asegurar la distribución a temperatura baja constante durante la vulcanización, tanto dentro como fuera del neumático, lo que tiene un efecto positivo en la eficiencia de la planta y en la resistencia a la rodadura del neumático. Además, la fábrica se ha construido siguiendo directrices ergonómicas, por lo que pueden usarse vehículos guiados automáticamente (AGV) y dispositivos de elevación para el transporte de los neumáticos agrícolas.

La nueva planta cuenta con tecnologías de producción de última generación para una una fabricación más precisa.

Nicolai Setzer expresó también su satisfacción por la vuelta al segmento agrícola. "El agrícola representa el 25% del neumático especialista y Continental no podía faltar. Como parte del Proyecto Visión 2025, presentado por la compañía en 2011, y con la gran experiencia que atesoramos en este segmento, el futuro solo nos puede deparar éxitos. Lousado es la planta con el mejor ratio eficiencia-coste, además de haber ganado el Continental Quality Award durante cinco años consecutivos. Por ello, y gracias al apoyo de las autoridades portuguesas, en febrero del pasado año comenzaron las obras y un año más tarde ya se estaban produciéndo los primeros neumáticos agrícolas", comentaba. Desde abril de 2017 producido neumáticos de prueba y el inicio de la producción en serie comenzó el pasado agosto. A finales de año se habrán fabricado 5.000 neumáticos en 13 dimensiones diferentes. Con 125 nuevos empleados se espera que la planta llegue a su máxima capacidad de producción entre 2020 y 2022.

Debido a la importancia de Continental en Portugal, con un volumen de negocio que se espera sea de 1.000 millones de euros en la próxima década, no faltaron los representantes de la administración local y estatal. “Lo que hace hoy Portugal competitiva ya no es sólo su capacidad en términos de costes, sino la calidad de su mano de obra y su respuesta en términos de ingeniería e investigación”, indicaba el ministro de Economía, Manuel Caldeira. El alcalde de la localidad, Paulo Cunha, aceptó el guante lanzado por la marca y anunció nuevas inversiones en materia de comunicaciones y en ayudas para la formación de personal cualificado.

Continental ya está probando 284 juegos de neumáticos en toda Europa, Australia y Nueva Zelanda. De ellos diez en España, aunque, tal y como confirma Jorge Fernández. director de Marketing de Neumáticos Especiales en nuestro país, también se están probando otra treintena más montados en tractores de nuestro país.

Continental y el neumático agrícola

1928 - El inicio: Continental fabrica su primer neumático agrícola.

1951 - Más dimensiones, más aplicaciones: Continental se afianza en el mercado

1955 - 'The Farmer': El nuevo neumático agrícola de Continental, se caracteriza por un nuevo diseño de la banda de rodadura con más agarre, una mayor duración y mejores capacidades de autolimpieza.

1960 - Versatilidad: Los neumáticos agrícolas deben ser capaces de adaptarse a diferentes terrenos, sobre todo en el campo.

1990 - Continental aumenta su negocio en los mercados internacionales, especialmente en Europa y América del Norte.

2004 - Cambio de estrategia: Continental se centra en la industria de automoción. Como resultado, el segmento de neumáticos agrícolas se vende a Mitas.

2017 - El reinicio: Con el Tractor70 y el Tractor85, Continental retoma el negocio de neumáticos radiales agrícolas.

Gran parte del éxito que pueden alcanzar los nuevos neumáticos agrícolas Continental lo deberemos buscar en su departamento de I+D, y la verdad es que lo visto en Portugal hace intuir que la marca se mueve en la buena dirección. Entre las novedades se encuentra la tecnología N.flex. La carcasa del neumático está compuesta por un nailon específicamente diseñado y miles de cables girados en espiral, haciéndola mucho más resistente al desgarro, flexible y elástica, y cuya rotación garantiza que el material vuelva a su forma original. El resultado es que, a diferencia de otras carcasas más propensas a grietas y pinchazos, los nuevos neumáticos radiales de Continental sean notablemente más robustos y resistentes, a la vez que se estira menos cuando se enfría. Además el nailon se contrae menos y evita el 'achatamiento' del neumático en la zona de contacto con el suelo cuando el tractor está inactivo.

Tracción de los nuevos neumáticos (izq.) e imagen de la nueva tecnología N.Flex (dcha.).

Ya se pudieron ver durante la inaguración. Continental ha comenzado con dos series de neumáticos convencionales caracterizados por su extrema robustez y duración gracias a las nuevas tecnologías de talón y nailon. “Necesitamos algo más de tiempo para desarrollar medidas como la 65 o los neumáticos de flotación, pero llegarán seguro”, comentaba Thorsten Bublitz, director de Neumático Agrícola de la compañía— Continental planea incrementar su oferta hasta alcanzar las 100 dimensiones en 2019.

Tractor70 es un neumático ancho y el que más se ajusta a las condiciones en España. Gracias a la nueva tecnología de talón, también puede trabajar con cargas pesadas y una presión significativamente menor, lo que aumenta la zona de contacto. Esto, junto con el diseño redondeado del espacio entre tacos, proporciona una reducida compactación del suelo y, por lo tanto, mayor respeto al suelo y los cultivos. El espacio liso y redondeado entre los tacos también evita que la tierra y el barro queden atrapados en el perfil del neumático. Estas prestaciones de autolimpieza, sumadas a la banda de rodadura ancha, garantizan altos niveles de tracción y, consiguientemente, de productividad en el campo.

Su hermano, el Tractor85, es un neumático con un perfil más alto y mucho menos común entre los neumáticos agrícolas en nuestro país. Es extremadamente robusto y confortable en cualquier aplicación, ya sea sobre asfalto, piedras, arena o barro. El nailon que forma la carcasa es significativamente más flexible que el poliéster y el rayón que se utilizan a menudo otros fabricantes. Esto permite que el neumático se adapte óptimamente al suelo irregular, lo que contribuye a mejorar la comodidad de la conducción. De hecho, el neumático compensa la suspensión a menudo insatisfactoria de la propia maquinaria.

Ambos neumáticos pueden ir montados en llanta 24, 28, 30, 34 y 38 con medidas desde 320/70R24 a 580/70R38 (Tractor70) ó de 280/85R24 a 520/85R38 (Tractor85).