Las tecnologías más eficientes son las basadas en flotas robóticas, adaptables, flexibles y escalables

La logística interna actual está ubicada y diseñada principalmente para pedidos en canales entre empresas y no a cliente final (B2B vs B2C), con lo que ha primado en el diseño la preparación de caja completa, para un número de pedidos, con un tipo de estructura concreta y para un número de referencias controlado. Los sistemas de intralogísticos de preparación de pedidos de caja completa son en gran medida bajo el modelo de operario a producto, donde es el operario es que se desplaza por el almacén en un “picking tour” donde prepara uno o varios pedidos cogiendo cajas directamente de los pallets, a suelo o en altura si no disponemos de suficientes ubicaciones en el nivel inferior. La caja completa tiene un valor como producto que justifica el desplazamiento del 70% del tiempo del operario por los pasillos en su búsqueda. El problema llega cuando tengo que picar únicamente una unidad del interior de una caja, y esto de forma masiva, ya que el coste logístico es inviable con respecto al coste de la unidad. Además, la explosión en el número de referencias que estamos viviendo los últimos años tan sólo empeora la situación, ya que no hay forma de encontrar más ubicaciones de suelo.

Hasta la crisis sanitaria, al no superar la media de pedidos a cliente final B2C cuotas de un 3-5% de los pedidos preparados, no se habían modificado sustancialmente los centros existentes, realizando únicamente adaptaciones para dar cabida a los nuevos pedidos de la era digital, a pesar de saber que unitariamente los costes para los nuevos pedidos son en muchos casos deficitarios. Pero cuando el porcentaje de pedidos unitarios se dispara hasta el 20 o el 25% de mis pedidos, cuando este picking unitario y la atomización de pedidos se extiende inexorablemente también al B2B, con crecimientos anuales sin límite y cuando el número de referencias en surtido no para de aumentar, no sabiendo ya donde ubicar referencias para picking de unidades, es imperativo tomar decisiones estratégicas apostando por la nueva realidad, aprovechando así la situación y diferenciándose en servicio, que actualmente es la clave a medio plazo para mantener o aumentar la competitividad logística. Estas decisiones estratégicas pasan por adecuar los centros existentes o por adoptar nuevos centros logísticos, siempre con soluciones específicas para el picking unitario y con un grado importante de automatización, al menos en la zona unitaria.

La problemática logística que tenemos actualmente sobre la mesa ha traspasado claramente las fronteras del B2C directo a cliente final, instalándose en el B2B de la distribución y servicios logísticos. La eficiencia de los centros omnicanal de verdad, pasa por soluciones capaces de gestionar eficazmente ambas tipologías de pedido, separando unidades y cajas completas, con un stock conjunto desde donde preparamos ambos canales (B2B y B2C). Si nos centramos puramente en el e-commerce, en sus inicios, muchos operadores del sector del retail y la distribución lo veían como una moda pasajera o un actor de segunda, un complemento e incluso un lastre para sus operativas primordiales. Su interés era el mínimo necesario para tener presencia o a veces ni eso. Para la historia ha quedado la famosa frase que pronunció Juan Roig en la presentación de resultados de Mercadona de 2017 “Nuestra web es una mierda”. Hoy en día nadie duda que el e-commerce ha venido para quedarse y que será una de las principales vías de adquisición de todo tipo de productos y servicios por parte de los consumidores. Por ello tener adaptadas todas las operativas de la empresa, y en concreto la supply chain, será un elemento vital para la competitividad en el futuro inmediato.

Son muchos los retos que el e-commerce presenta para la logística actual y son muchos los cambios y las adaptaciones necesarias los próximos años para hacer frente a esta nueva realidad. Las soluciones basadas en flotas robóticas pueden aportar un valor diferencial respecto a lo preexistente, ya que en este contexto de incertidumbre actual, donde no se consigue visionar con claridad el futuro a 6 meses vista, la flexibilidad y adaptabilidad de las soluciones son absolutamente decisivas.

A continuación, comento algunos de las características más relevantes dentro de un centro específico para el e-commerce.

La productividad del operario es clave en sistemas para el picking unitario, con lo que en la gran mayoría de mis referencias debemos optar por el modelo “producto a operario”, donde el operario no se desplaza y algún elemento me trae la ubicación o referencia hasta la mesa de preparación donde éste realiza el picking, único momento en que se aporta valor real. En centros manuales los operarios se están desplazando entre el 60 y el 70% de su tiempo. Las productividades por operario deben encontrarse, para mantener una alta competitividad, entre las 250-400 líneas/hora, multiplicando por 4 o 5 las de cualquier sistema manual con picking tour.

Los centros logísticos están situados cada vez más cerca de los grandes núcleos de consumo, si puede ser en la primera corona de las grandes ciudades, para poder realizar entregas en el día o incluso por franjas horarias. El precio por metro cuadrado es por tanto cada vez más decisivo en la rentabilidad del centro, dada sus ubicaciones más “prime”. Conseguir reducir el espacio necesario con sistemas automáticos, reduce la superficie con respecto a soluciones a suelo y manuales o con entreplantas entre 4 y 5 veces, impactando de forma muy significativa la rentabilidad de los centros.

Es necesario tener acceso a todas las ubicaciones. Los sistemas manuales que no permiten ya ni disponer de todas las referencias a nivel suelo (o entreplantas) por culpa de falta de ubicaciones, supone ubicarlas en lugares en altura, de difícil acceso, con unos costes por línea muy superiores y con un tiempo de preparación del que no disponemos. Estas referencias de baja rotación, localizadas en el llamado “longtail”, no dejan de ser muchísimas referencias de tipo C con muy poco stock (1-2 unidades) en el e-commerce.

Actualmente el e-commerce está en unos crecimientos impresionantes, pero sobre todo en una situación de gran incertidumbre en cuanto vamos a previsiones logísticas concretas. Variables como el número de pedidos pico día u hora, estacionalidades pico, número de líneas, número de referencias, tipo de ubicación necesarias, etc, son de muy difícil predicción, con lo que diseñar un centro se convierte prácticamente en cuestión de azar. Y eso si no abrimos una nueva línea de negocio o si no absorbemos otra empresa del ramo. Predecir las necesidades a 3 años vista es inviable en el momento actual. Es por eso que se requieren sistemas con un alto grado de adaptabilidad y muy flexibles a ampliaciones o adaptaciones futuras, para asegurar en todo momento que dispondré de un sistema adecuado a mis necesidades futuras, desconocidas a día de hoy. Las soluciones robóticas me ofrecen esa flexibilidad y escalabilidad, y es por eso que están triunfando en el mundo digital.

A nivel operativo, algunas de las funciones más relevantes dentro del centro se ven igualmente afectadas en las operativas e-commerce:

Reposición

Los clientes son volubles, las modas efímeras y los responsables de compras cada vez tienen más complicado prever qué se va a vender y en qué cantidad. Gran parte del éxito reciente se ha centrado en disponer de casi inexistentes stocks en tienda con extremadamente cortos plazos de reposición. La gestión de la información entre compras y ventas es cada vez más vital, y evitar acumular stocks innecesarios tanto operativa como financieramente nos lleva a realizar pedidos cada vez más pequeños y frecuentes, por lo que las operativas de entrada al almacén han de ser tan fluidas y ágiles como las de salida. La versatilidad de las soluciones robóticas permite realizar tareas de entrada y salida al sistema simultáneamente, pudiendo alternar la función de cada estación de trabajo en cuestión de minutos según las necesidades.

Las tareas de reposición en el e-commerce, tanto si provienen de proveedor como de devoluciones, se ha convertido en una tarea casi tan relevante como el picking, sobre todo porque el surtido varía constantemente, porque el número de referencias no para de crecer, y porque la atomización en las recepciones también es una realidad. La reposición en sistemas de e-commerce, con ubicaciones distribuidas en muchos metros cuadrados y/o entreplantas, supone un picking tour inverso con líneas muy pequeñas.

Todo esto implica que los recursos destinados a reposición, que antes tenían una relación de 1:10 o de 1:20 con respecto al picking, a día de hoy suponen en muchos casos relaciones de 1:3 o de 1:2, excluyendo el caso a parte de las devoluciones, que suponen tanto trabajo como la preparación.

Preparación de pedidos

El picking tour en sistemas manuales con tal número de referencias implica zonas de picking, habitualmente con entreplantas, y con consolidación posterior de los pedidos multilínea, y por tanto muchas dobles manipulaciones. La productividad en estos sistemas es claramente insuficiente, con tiempos de recorrido de operario inasumibles en la era digital y con recorridos diarios de los operarios a partir de los 20 Km al día, inviable con una propuesta ergonómica y de largo plazo.

Para conseguir una tasa competitiva de preparación los centros deben ser específicos para el picking unitario, con soluciones producto a operario, donde éste aporta valor real a su labor. Por otro lado, deben poder albergar todo el surtido, habitualmente con varias zonas a parte de la principal de mi operativa, con almacenaje para voluminosos, muy alta rotación o incluso refrigerados u otros. El sistema gestionará una consolidación en serie o en paralelo de los pedidos con referencias de mis diversas zonas, que estarán más o menos automatizadas en función de la rotación o dimensiones de los productos a albergar.

Las tendencias claras de la preparación en e-commerce pasan por evitar las oleadas de preparación, y tender a la flexibilidad y agilidad del “pedido a pedido”, priorizando la velocidad y las urgencias en cualquier momento. Los sorters quedan por tanto reservados para ciertas operativas de retail con cadenas de tienda principalmente. En segundo lugar, los pedidos monoartículo se preparan conjuntamente, para trasladarlos hasta estaciones de packing donde cada unidad es un pedido, incrementando sustancialmente la productividad de packing.

Secuenciación

Ningún plan de batalla sobrevive al contacto con el enemigo y las planificaciones de pedidos no son ninguna excepción. Multitud de circunstancias pueden hacer que lo que a primera hora de la mañana parecía un día controlado se convierta en un desastre. Roturas de stocks imprevistas, faltas en los proveedores, cambios de prioridad sobre la marcha o pedidos de última hora y máxima urgencia son habituales. Ser capaces de gestionar la secuenciación de pedidos en tiempo real, pudiendo cancelar pedidos, cambiar prioridades o intercalar pedidos según las necesidades es un elemento vital para maximizar la productividad de nuestro almacén. La preparación pedido a pedido de las flotas robóticas y su gestión integral por parte de un único software especialmente preparado para ello permite tener un control total sobre este tipo de operaciones.

Picos de venta

El sueño de cualquier responsable de almacén son una ventas estables y uniformes durante todo el año, pero el mercado actual va en la dirección contraria. En la actualidad, las estrategias de marketing y ventas llevan a concentrar ventas en periodos concretos del año, forzando las capacidades de servicio. Además, acontecimientos inesperados y virales pueden llevar a provocar roturas de stock no previstas. El ejemplo más claro de ello lo tuvimos durante los primeros meses de la pandemia, cuando a la cadena logística de todo el mundo se le exigió un sobreesfuerzo para la que no estaba preparada con unos recursos humanos afectados por bajas y restricciones, y productos comunes como el papel higiénico o la levadura se convirtieron en objeto de deseo de todos los consumidores. Las soluciones mediante flota robótica no solamente tienen una capacidad muy elevada de preparación de pedidos, sino que también tienen la flexibilidad para absorber esos picos de trabajo con muy poco esfuerzo y recursos, disponiendo incluso de opciones de RaaS (Robot as a Service) para contratar solo en época de necesidad de recursos extra, imputándose como gastos operativos (OPEX).

Gestión de devoluciones

El gran drama de muchos e-commerce, según datos de la consultora KPMG, la tasa media de productos devueltos en ecommerce es del 20%, alcanzando cifras cercanas 50% en fechas como Black Friday o Navidad. La moda con casi un 30% de devoluciones es la categoría más devuelta, seguida por complementos y tecnología.

La presión que estas devoluciones supone a las empresas es terrible. Por un lado, está el dar el mejor servicio posible al cliente, gestionando la devolución eficazmente. Para ello es necesario poder realizar una recepción y revisión del producto ágil, para a continuación proceder al abono del producto al cliente. Por otro, está el dar salida a ese stock, que ha de entrar al sistema y estar en disposición de ser nuevamente vendido lo antes posible.

Es en este escenario donde las soluciones clásicas, estructuradas en numerosas clasificaciones a través de diferentes métodos más o menos automatizados, que provocan que estos productos puedan pasar semanas antes de volver a estar disponibles para su venta, han quedado obsoletas. Estas tecnologías, basadas en grandes máquinas diseñadas para mover pedidos de gran volumen a pocos destinos, se vuelven ineficaces cuando se trata de reclasificar pedidos de pocas unidades y ser capaces de introducirlos en el sistema para su puesta a disposición.

Los sistemas basados en flotas robóticas y almacenamiento caótico no están sujetos a estas limitaciones. Al introducir una devolución en el sistema, el software que lo dirige da opción al operario para reintroducirlo mediante consolidación o pueden introducirse diferentes referencias en una misma cubeta y desde ese momento ya están disponibles para un nuevo envío. El software de gestión es capaz de gestionar una misma referencia en diferentes ubicaciones y dar salida a los productos según las especificaciones determinadas por el usuario.

En resumen, las tecnologías más eficientes para hacer frente a estas necesidades son las basadas en flotas robóticas, adaptables, flexibles y escalables. Especialmente interesante para el entorno español, donde las limitaciones de espacio logístico hacen que el aprovechamiento de la altura disponible sea un factor diferencial a la hora de elegir la solución más adecuada, sumado al coste del suelo y a la necesidad de aumentar la competitividad de la oferta logística para poder competir con la oferta de la referencia mundial en la distribución.

Cada e-commerce deberá analizar su situación, pero lo que es seguro es que el mundo está cambiando y el que no incorpore las últimas tecnologías en su logística, sea grande o pequeño, con centros específicos para este negocio, tiene más posibilidades de quedarse atrás más tarde que temprano