Skypod, una solución disruptiva de robótica móvil

Ya está en España una de las tecnologías más avanzadas a nivel mundial de flotas de robótica móvil para el picking unitario: el Skypod de Exotec. Y llega de la mano de Dexter Intralogistics con César Briones al frente, un conocido profesional que ha visto esta solución integral como una verdadera alternativa de futuro para abordar los retos de la economía digital. ¿Por qué es única en el mundo?, sobre todo por su capacidad de subir a las estanterías con una concepción sencilla y patentada. En LogiMat 2019, ganó el Best Product Award en la categoría 'Tecnología de picking, transporte, elevación y almacenamiento'. Briones, managing partner en Dexter Intralogistics, nos ha hablado sobre este sistema.

El sistema Skypod de Exotec es actualmente, y bajo mi criterio profesional, la mejor solución a nivel mundial del mercado en sistemas de preparación de pedidos para unidades, desde caja o contenedor. No hace falta ser un gran especialista en el diseño de soluciones intralogísticas para ver todas sus ventajas de forma rápida, de ahí la gran respuesta que estamos recibiendo del mercado. Obviamente, existen más opciones tecnológicas, que deben ser estudiadas y comparadas por los clientes, tanto en soluciones tradicionales como en robótica móvil, pero que en muchos casos no podrán competir con el Skypod.

Se trata de una solución totalmente estándar y muy simple. Frente a las complejas soluciones de infinidad de motores y elementos en transportadores, elevadores, miniloads y shuttles, el Skypod se basa en estanterías, robots y estaciones de picking, donde sólo los robots concentran los elementos móviles, mientras que el resto de sistemas son pasivos y, por tanto, no necesitan mantenimiento ni tienen posibilidad de avería. Es una solución donde cada unidad robótica se mantiene constantemente en observación a tiempo real, y por tanto puede abandonar la operación para revisiones en cualquier momento, sin por ello afectar a la operativa del centro, que se mantiene totalmente operativo.

Dentro de la robótica móvil, nos encontramos delante de una solución altamente compacta, que no requiere almacenes a pisos como en el siglo pasado, debido a soluciones con almacenes a 1,8m de altura, ya que el Skypod aprovecha hasta los 12 m de altura. Además, es la única solución en el mundo donde los mismos robots suben por las estanterías para coger el contenedor de producto y llevarlo hasta la estación de trabajo donde el operario no se desplaza en la filosofía “producto a persona”.

Asimismo, el sistema permite la disponibilidad inmediata y directa de todos los contenedores, con las consiguientes ventajas de flexibilidad operativa con respecto al almacenaje compacto de contenedores apilados verticalmente. Del lado de sus ventajas, encontramos también que sus consumos energéticos son sustancialmente inferiores a la mayoría de opciones automáticas, gracias básicamente a las distancias a recorrer y a que los Skypod pesan únicamente 45Kg.

Aunque todo ello es importante, sin embargo, su factor más diferencial es sin duda la fácil escalabilidad del sistema. Por un lado, dispone de una entrega de seis meses (a partir de mediados del año que viene) entre el pedido y la puesta en marcha, lo que nos sitúa en menos de la mitad del tiempo que el sector tiene como estándar. Esta condición hace que las empresas puedan invertir realmente cuando lo necesitan y no tres años antes, además de asegurarles en todo momento que la inversión que realizan es en el sistema que exactamente requieren, evitando así el clásico error de diseñar un sistema que al final no sirve a mis crecimientos o necesidades futuras.

Por otro lado, y todavía en la escalabilidad, con el Skypod puedo decidir constantemente si requiero ampliar capacidad estática o dinámica, ampliando estanterías o robots, todo ello sin necesidad de parar la instalación, como inversión o para cubrir puntas de trabajo anuales con soluciones tipo RaaS (Robot as a Service) 100% a coste.

Todas estas razones me llevaron de una forma rápida a comparar mis experiencias pasadas con las alternativas de futuro que abre el Skypod, pensando en los grandes beneficios que esta tecnología pueden aportar al mercado nacional de la distribución los próximos años, con sistemas ágiles, flexibles y con un coste óptimo adecuado a cada necesidad, desde pymes hasta grandes centros logísticos.

La característica, que sin lugar a dudas hace del Skypod una solución única y altamente disruptiva a nivel mundial es la capacidad de los mismos robots de subir por cualquier punto de las estanterías, para acceder a todos los contenedores de forma directa, sin necesidad de elevador alguno, y eliminando así el principal riesgo y a la vez cuello de botella de los sistemas dinámicos convencionales.

El sistema de elevación de los robots por las estanterías se encuentra patentado a nivel mundial por varias patentes, pero es un sistema altamente sencillo. Por un lado, tenemos una estantería ligera estándar de contenedores de base 600x400mm, como para un sistema de miniloads a profundidad simple, a la que únicamente añadimos un perfil con cremallera corrida a toda la altura en cada puntal. Por otra parte, la unidad Skypod circula por el pasillo hasta 4 m/s, y a la hora de subir por cualquier posición del sistema, para en la ubicación, se fija a 2 puntales por lado y sube con un sistema se piñones por las 4 cadenas fijas de su posición.

Adicionalmente, la solución está concebida para que el 100% de los ciclos de robot sean combinados, y por tanto efectivos para mi sistema. Cuando escalo por una ubicación para recoger un contenedor de producto que requiero para mi preparación de pedidos, entrego primero el contenedor que he utilizado previamente, exactamente en esa misma columna, en un sistema de almacenaje totalmente caótico. De hecho, a fin de no concentrar robots en una zona específica del centro, disminuyendo así su productividad, es requisito indispensable utilizar un sistema que garantice que las referencias están uniformemente repartidas por todo mi espacio de almacenaje.

Técnicamente, el Skypod no es un AMR, ni una flota de ellos, sino una solución más global e integral para picking unitario. No compite con sistemas para el transporte de mercancías, ya que para ello ya hay una amplia oferta, nacional e internacional, de sistemas con más o menos inteligencia, capaces de ejecutar órdenes de transporte, desde AGV’s a AMR’s.

El Skypod se hizo con el premio a mejor producto en el Logimat 2019, entre otros premios como a la mejor pyme francesa 2019 por tratarse de una solución integral y estándar 'plug and play' de preparación de pedidos de unidades, que ejecuta órdenes de preparación para un sistema de gestión de almacén superior como una caja negra dentro del centro logístico, con lo que su integración dentro de sistemas nuevos o existentes es igualmente muy sencilla. En este sentido, su campo natural de trabajo se encuentra en entornos dinámicos de preparación de pedidos, donde habitualmente teníamos multi-shuttles o sistemas de robótica móvil más recientes como marcas blancas del sistema de Kiva (amazon robotics) o de almacenaje cúbico en bloque, tipo Autostore.

Su versión más estándar no requiere de un solo transportador, y sirve para la preparación omnichannel (multicanal) B2B o B2C, al ser independiente al tamaño de pedido y preparar sus órdenes una a una y sin necesidad de olas de trabajo, garantizando así la máxima flexibilidad operativa del centro.

De cualquier forma, en un entorno tan dinámico como el actual, el producto debe estar disponible en todo momento, con lo que una característica que nuestros clientes valoran notablemente con respecto a otros sistemas robóticos de almacenaje compacto, es que en cualquier momento podemos dar prioridad a un pedido o contenedor y sacarlo inmediatamente, de forma directa y con un solo movimiento, sin posibilidad de paros del sistema, elevadores, shuttles o transportadores. Ante cualquier imprevisto, y sin que el usuario lo perciba, un pedido puede pasar de una unidad robótica a otra para garantizar en todo momento la entrega inmediata del pedido o contenedor en cuestión.

En este sistema, el cuello de botella y lo que marca el ritmo de preparación es en todo momento el operario de picking, llegando las estaciones de trabajo a mover más de 400 contenedores a la hora, maximizando en todo momento la productividad de las mismas.

Por todas estas razones, es obvio que el sistema Skypod se ha posicionado actualmente como un referente mundial en la preparación de pedidos de unidad, que debería tenerse en cuenta en todos los sistemas nuevos o existentes, debido a la cantidad de ventajas aportadas. No existe una solución perfecta y menos aún para todas las necesidades, pero el Skypod es lo más cercano que tenemos a día de hoy en el mercado.

En un sistema de preparación de pedidos ideal, queremos ocupar el mínimo espacio en planta, y es por eso que disponer de un sistema fácil que aproveche la altura y la volumetría de mi nave logística es tan fundamental, sobre todo en Europa, donde los costes del espacio son tan importantes a la hora de justificar una inversión.

Personalmente, me cuesta entender los sistemas robóticos de origen más americano, marcas blancas en su mayoría del referente mundial de la distribución, que disponen almacenes a dos metros de altura en centros que requieren una gran superficie para albergar todo el stock necesario, y que habitualmente requieren de almacenes por plantas, como en los años 60 y 70 del siglo pasado.

Las naves logísticas deben ser lo más diáfanas posibles para permitir evolucionar a los sistemas según las necesidades del mercado y de las compañías, ya que cada vez es más difícil prever la evolución futura de los negocios con exactitud. La flexibilidad futura de los sistemas y de los centros, así como la escalabilidad de los mismos es una demanda unánime del mercado, necesaria para aportar valor real al mismo.

De la misma forma, creo en los sistemas sostenibles energéticamente, así que tampoco me agradan los sistemas producto a hombre que necesitan desplazar un armario de 300kg y 1,8m de altura desde largas distancias para picar una unidad de algunos gramos de peso.

En las soluciones de robótica móvil, los datos y la inteligencia artificial juegan un papel fundamental. Lo que se ve de estas soluciones, es normalmente lo que llama más la atención, pero lo que no se ve, es lo que confiere fiabilidad, robustez y flexibilidad al sistema. El software de este tipo de sistemas, desde sistemas más inteligentes a menos, nos ayudará a mejorar día a día y a evolucionar y ampliar los sistemas a las necesidades de cada momento, pudiendo llegar a optimizar enormemente la operativa diaria.

En nuestro caso, monitorizamos a tiempo real el 100% de las instalaciones activas, con el 100% de sus unidades robóticas, y analizamos todos los datos que de cada una de ellas y en su conjunto se extraen, y poder tomar así las mejores decisiones en cada momento. Muchos de estos análisis de realizan de forma autónoma por el sistema, que toma a su vez decisiones propias a fin de mejorar la operativa y disponibilidad del centro.

Cada vez más, la calidad de los datos en los sistemas ERP o de gestión de almacén (SGA), jugará un rol más crucial en la eficiencia de nuestros centros logísticos. A modo ilustrativo, sobre algo tan básico como el maestro de artículos, donde se incluyen dimensiones y características de todas y cada una de mis referencias, existen importantes lagunas de información entre caja, pack, unidades y las características de todas y cada una de ellas. Esta información se utiliza automáticamente para multitud de decisiones internas en un centro logístico, y si no disponemos de dicha información o aún peor es errónea, nunca será posible optimizar la operativa del mismo.

Otros sistemas donde utilizamos la inteligencia artificial están en las estaciones de picking automático de unidades, que se utilizan para todos aquellos productos o referencias susceptibles de ser manipulados automáticamente. Son sistemas que autoaprenden con el tiempo las mejores estrategias de toma, aquellas con mejores resultados, para un problema concreto que se presenta a través de sistemas de visión artificial. Las productividades de este tipo de sistemas se incrementan de una forma muy importante en las primeras semanas de actividad y con cada nueva problemática que se les presenta, que queda grabada para ir mejorando con la experiencia.

El sistema Skypod es básicamente como hemos comentado, un sistema integral de preparación de pedidos para unidades, que puede a su vez utilizarse tanto para la preparación B2B a tienda o para la B2C a consumidor final de e-commerce. En realidad, puede trabajar con ambos canales de forma simultánea sin problema, ya que lo único que varía es el número y tamaño de caja de pedido. Esto es obviamente una ventaja para las empresas que se inician en el B2C desde un centro existente ya con preparación de unidades para el canal retail, ya que pueden preparar ambas tipologías de pedidos desde un solo sistema, incrementando progresivamente la dinámica o movimientos necesarios.

El Skypod es a pesar de esto un sistema nacido para resolver los retos del e-commerce, ya que además de la preparación de pedidos, suele integrar la compleja gestión de los retornos, que en el caso del online pueden llegar al 50-60% en algunos casos, reduciendo enormemente los costes de la logística inversa.

También están surgiendo interesantes proyectos para la gestión de caja completa, de producto o de pedido, donde el Skypod es utilizado como un pulmón de almacenaje para la secuenciación estricta y altamente dinámica a expediciones o a robots paletizadores.

Cualquier distribuidor con movimentación de unidades, independientemente del tamaño, puede plantearse soluciones de este tipo para mejorar sus sistemas. Para un sistema como el Skypod, estamos actualmente marcando unos mínimos por proyecto de unas 200-300 líneas a la hora con como mínimo unos 5.000 contenedores de stock.

Reflexiones finales

La compra online sólo va a hacer que aumentar, y los retailers deben reaccionar para encontrar un modelo sostenible de cara al futuro. Grandes retailers están ya implantando interesantes modelos focalizados en la creación de MFC’s (Micro Fulfillment Centers) a modo de grandes máquinas de vending en el mismo punto de venta.

Personalmente creo que deben analizarse tras haber tecnificado y automatizado adecuadamente y de forma previa los centros logísticos que los aprovisionan, siguiendo ilustrativos ejemplos de Walmart, Carrefour o el mismo amazon, que utilizan tecnologías alternativas a la presentada en este ejemplo, tan sólo una de varias de las disponibles.

El cliente espera de una tienda experiencia de compra y velocidad de servicio, sobre todo en grandes ciudades, que supere al servicio ofrecido por amazon, para compensar que su stock y variedad siempre será menor. La experiencia puede mejorarse virtualmente, dejando a las tiendas como puntos de showrooom, además de micro centros logísticos (MFC), para la preparación y recogida de pedidos.

Soluciones como el Skypod deben asegurar en el escenario de la 'nueva realidad' la continuidad de la cadena de suministro, con picos puntuales muy marcados en situaciones críticas, así como la viabilidad económica del aparato logístico que requiere la nueva demanda del consumidor digital.