Es el centro de la economía del estado

El vacuno de carne constituye el eje central de la economía de Nebraska, un estado donde el número de cabezas de ganado supera de largo al de humanos.

En Estados Unidos hay algo más de 89 millones de cabezas de ganado vacuno (en España, 6,64 millones) y la producción combinada de carne de vacuno alcanzó el año pasado los 12,86 millones de toneladas, un volumen récord. Son cifras oficiales ofrecidas por el Departamento Federal de Agricultura (USDA).

La agropecuaria es la industria que genera mayor impacto económico en Nebraska. Los 4,7 millones de cabezas de ganado (la población es de 1,9 millones de personas) suponen unas ventas anuales de 6.200 millones de dólares. Por ejemplo, el estado de Texas comercializa un tercio más de ganado, pero tiene una población de 29 millones de personas. Otros estados dependen de otras industrias, lo que significa que su nivel de vida no depende tanto de la alimentación del ganado.

Estamos, por tanto, ante un sector absolutamente estratégico en Nebraska, sobre el que giran otros muchos vinculados de forma directa o indirecta. Uno de ellos es la producción agrícola, no solo destinada directamente a consumo humano, sino también para la alimentación del ganado, que convierte el pasto de 9,7 millones de hectáreas de pastos -más de la mitad del territorio del estado-, en proteínas y otros productos para consumo humano. En Nebraska se producen más de 30 millones de toneladas de maíz cada año, el 40% del cual alimenta al ganado.

Ryan y June Roseke son la sexta generación familiar al frente de Loseke Feedyard, situada en Platte County.

Aunque el 96 % de las tierras de Nebraska son de propiedad privada, existen programas federales dirigidos a la preservación de los pastizales y los suelos. Uno de las más relevantes es el Conservation Reserve Program (CRP), dirigido a proteger tierras ambientalmente sensibles con el fin de favorecer la conservación de los recursos, mejorar la calidad del agua, controlar la erosión del suelo y mejorar el hábitat de vida silvestre. Fue creado en 1985 y ya están adscritas 566.00 hectáreas.

Además, existen otros programas más específicos, como el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS, por sus siglas en inglés), destinado a promover técnicas agrícolas más sostenibles desde el punto de vista medioambiental, otro enfocado a evitar la degradación de pastizales (GPGI), a incentivar la calidad ambiental (EQIP) o la gestión de la conservación (CSP), al que están inscritas más de 175.000 ha.

Entre sus prioridades se encuentra la preservación de la salud del suelo mediante la reducción de insumos químicos, la retención de agua, el aumento de los rendimientos y la captura y el almacenamiento de carbono de la atmósfera. Desde la creación, en 1935, del Servicio de Conservación de Suelos se ha reducido en un 65 % la tierra vegetal arrastrada por el viento.

Los pastizales juegan un papel decisivo. A diferencia de las Grandes Llanuras de otros estados, las de Nebraska presentan un espectacular verde, favorecido por Ogallala, un acuífero de nivel freático poco profundo rodeado de arena, limo, arcilla y grava, que subyace en un área de unos 450.000 km². Han estimado que si se extrajera el agua de todos los acuíferos del estado se alcanzaría una profundidad de 11,5 metros. Además, tiene 96.000 pozos de riego activos registrados, que suministran agua a 3,3 millones de ha de tierras de cultivo, y unos 38.000 km de ríos y arroyos.

Capítulos anteriores

• Interempresas en Nebraska (I): El estado de la sostenibilidad

• Interempresas en Nebraska (II): El suelo, ese gran recurso a preservar