La importancia del bienestar animal para una producción más eficiente y sostenible

El bienestar animal se puede definir como un estado de equilibrio, que se alcanza cuando se cubren las necesidades fisiológicas y comportamentales de los animales respecto al entorno en el que viven. Por ello, es esencial proporcionarles una alimentación adecuada, acceso continuo a agua y mantener unas condiciones de vida apropiadas para el desarrollo de sus necesidades de comportamiento acorde a la especie. Mantener estándares que tengan en consideración las necesidades de los animales para alcanzar un nivel óptimo de bienestar repercutirá en más salud, mejor productividad y mayor sostenibilidad del sistema de producción.

La fisiología y el comportamiento, intrínsecamente ligados a través de milenios de coevolución, se retroalimentan mutuamente, permitiendo la supervivencia y evolución de las especies. Por ello, tanto los parámetros fisiológicos como los comportamentales constituyen indicadores fiables del bienestar animal.

Los cambios en el comportamiento, a menudo precursores de los efectos fisiológicos, actúan como una primera línea de defensa ante situaciones de estrés. Por ejemplo, ante el calor, los animales buscarán refugio y jadearán antes de experimentar alteraciones fisiológicas adversas. A la inversa, las modificaciones fisiológicas, como las causadas por infecciones, inducen cambios comportamentales para combatir la enfermedad o mitigar sus efectos. Asimismo, ciertos comportamientos, como la búsqueda de agua y alimento, responden a la necesidad de satisfacer requerimientos fisiológicos básicos.

En este contexto, el centro tecnológico Neiker lleva más de 17 años trabajando en esta área, proporcionando al sector información y herramientas científicas para evaluar y mejorar el bienestar animal. A través de estudios y proyectos de investigación, se han desarrollado metodologías que permiten al productor aplicar mejoras basadas en la evidencia científica.

Desde 2008, Neiker ha consolidado su labor en este ámbito con la incorporación como Investigadora Ikerbasque Senior de Inma Estévez al Departamento de Producción Animal. Investigadora de referencia en comportamiento y bienestar animal, es reconocida a nivel internacional y figura en el ranking de la Universidad de Stanford de los científicos más influyentes en su área de investigación. Su trabajo, junto a los investigadores Xavier Averós en avicultura, e Ina Beltrán de Heredia y Roberto Ruiz en pequeños rumiantes, todos ellos con una dilatada experiencia en proyectos vinculados al bienestar animal, han permitido diseñar protocolos específicos para evaluar el bienestar de distintas especies ganaderas, como pavos, pollos y ovejas, estableciendo indicadores de referencia para medir su estado y detectar posibles problemas.

“Cuando los animales tienen cubiertas sus necesidades fisiológicas y comportamentales, su sistema inmunológico se refuerza y pueden hacer frente a enfermedades con mayor eficacia, reduciendo la necesidad de tratamientos veterinarios. Evaluar su bienestar mediante indicadores de salud y comportamiento nos permite identificar problemas a tiempo y mejorar su calidad de vida, lo que también se traduce en una producción más eficiente y sostenible”, afirma la investigadora.

Uno de los avances más destacados de Neiker en este campo ha sido el desarrollo de la app iWatchTurkey, la primera aplicación móvil del mundo diseñada ad hoc para la evaluación del bienestar animal en sistemas comerciales.

Esta herramienta permite medir la salud y bienestar de los pavos en granjas de una manera objetiva y cuantificable, lo que facilita a los granjeros y veterinarios hacer comparaciones con mediciones anteriores de una forma sencilla y rápida. “La persona usuaria introduce información sobre las condiciones del alojamiento y las prácticas de gestión para que la aplicación pueda relacionarla con los indicadores de comportamiento aviar, la salud y el bienestar”, explica Estévez.

Otro de los hitos destacados de Neiker en este ámbito es su colaboración con el Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA) en el desarrollo de la certificación Welfair, un sello pionero basado en los protocolos de los proyectos de investigación europeos como el Welfare Quality y AWIN que permite identificar productos procedentes de granjas que aplican prácticas de manejo en consonancia a la mejora continuada del bienestar animal.

En concreto, la certificación Welfair garantiza que las granjas o ganaderías cumplen con criterios científicos avanzados de bienestar animal y proporciona al sector herramientas para mejorar progresivamente las condiciones de sus animales.