CIAGRO-UMH potencia la ciencia y la tecnología de alimentos

El CIAGRO-UMH, Centro de Investigación e Innovación Agroalimentario y Agroambiental de la Universidad Miguel Hernández de Elche, se encuentra en el Campus Agroalimentario de la UMH (Orihuela). Su estructura científica se basa en dos líneas de investigación estratégicas: Desarrollo e Innovación en la Cadena Agroalimentaria y Recursos Naturales, Biodiversidad, Cambio Climático y Sostenibilidad. Es un Centro de Investigación Multidisciplinar formado por 13 grupos de investigación. En este artículo se presenta el Área de Tecnología de Alimentos con sus tres Grupos de Investigación consolidados (IPOA, CSA y POST).

El Grupo de Investigación IPOA es un grupo multidisciplinar de reconocido prestigio internacional, somos expertos en el desarrollo de nuevos productos más saludables enfocados al bienestar del consumidor y mejorar la sostenibilidad a través del uso de tecnologías ecoeficientes. Gracias al empleo de productos locales y recuperación de variedades adaptadas al cambio climático, se favorece el cumplimiento de los Objetivos del Desarrollo Sostenible (ODS) y se potencia la Economía Circular. A nivel industrial, se trabaja bajo el concepto 'llave en mano', las empresa, exponen su propblema y el grupo estudia soluciones que incluye la valorización de los recursos, la optimización de los procesos, el desarrollo de productos, la vida útil de los mismos, el envasado, aspectos legales y nutritivos. De esta forma, el producto está listo para salir al mercado. Prueba de la aptitud del grupo de investigación en estos aspectos son los productos asesorados por los miembros del grupo IPOA en las actividades NewFood e INNOBIOTEC de la UMH, que año a año se presentan en esta institución, además, varios miembros del grupo IPOA son asesores científicos en el ámbito de la I+D+i+C en la Fundación UMH.

El grupo ha trabajado con importantes empresas del ámbito alimentario nacional e internacional en el desarrollo de distintos alimentos que se encuentran en el sector de los productos cárnicos (reducidos en sal, con grasas y aceites saludables, con fibras dietéticas, Clean Label, etc), pastas alimenticias, análogos cárnicos (patés, hamburguesas, sobrasadas, veganos) o productos de V Gama (cremas, purés), entre otros.

Otro de los puntos fuertes del grupo de investigación y por los que es un referente internacional es la valorización de los coproductos de las industrias agroalimentarias en particular, para la obtención de extractos (sólidos y líquidos) ricos en compuesto bioactivos y fibras dietéticas (solubles e insolubles) con importantes efectos fisiológicos. En este punto, igualmente, también se trabaja con el concepto 'llave en mano', llegando a obtener un producto estable (Producto Alimentario Intermedio), que pueda ser utilizado durante todo el año evitando su estacionalidad y susceptibilidad microbiológica, sin que pierda sus propiedades nutritivas y tecnológicas de sumo interés para la industria alimentaria.

El Grupo de Investigación Calidad y Seguridad Alimentaria (CSA), desde su creación en 2007, fue considerado como un grupo consolidado en la UMH. Una de las líneas de trabajo principales se encarga de apoyar a la industria agroalimentaria mediante el estudio del efecto que prácticas agrícolas y las operaciones unitarias tienen sobre la calidad (física, química, funcional y sensorial) de los alimentos. Adicionalmente, el grupo desarrolla buena parte de su investigación y sus actividades de transferencia en potenciar la competitividad de la industria agroalimentaria mediante el establecimiento de paneles de catadores en empresas y organismos públicos de control (DOPs, IGPs). En estas actividades, el personal del grupo se desplaza a las empresas y forma un panel de análisis sensorial, tanto a los jueces como a los directores, para su posterior empleo como una herramienta extra del control de la calidad del producto. Por otra parte, el grupo dispone de las instalaciones y convenios de colaboración para poder desarrollar estudios de consumidores, de carácter nacional e internacional, y así conocer la respuesta de consumidores habituales o potenciales frente a un producto, mediante pruebas de preferencia, grado de satisfacción y/o aceptación.

La otra línea principal de investigación del grupo se centra en la seguridad alimentaria. Esta línea, se encarga de realizar un control de los alimentos mediante el estudio de la presencia de contaminantes químicos (e.g., metales pesados y metaloides), especialmente arsénico inorgánico. Siguiendo esta línea, el grupo ha participado en proyectos europeos e internacionales con el fin de mejorar las prácticas agrícolas y el procesado de alimentos a base de arroz, para reducir la contaminación inicialmente en los suelos y posteriormente en los productos comerciales. Además, se ha analizado la incidencia de este metal pesado en la alimentación de poblaciones de riesgo en España y la Unión Europea como, por ejemplo, en niños menores de 3 años de edad, en celíacos, y en deportistas de élite. Se puede ampliar información en https://sensofoodsolutions.umh.es/.

El Grupo de Investigación en Postrecolección de Frutas y Hortalizas (POST) está integrado por Investigadores de las áreas de Tecnología de Alimentos y Fisiología Vegetal. El Grupo POST posee una amplia experiencia en Investigación de la Fisiología de la Maduración y Postrecolección de frutas y hortalizas, gracias a la realización de numerosos Proyectos de Investigación en el ámbito europeo, nacional y regional. Del mismo modo, se realiza una intensa Transferencia, mediante Convenios con empresas líderes en este sector tanto nacionales como internacionales.

Los objetivos del Grupo POST están encaminados a mejorar la calidad organoléptica, nutritiva y funcional de frutas y hortalizas, así como su inocuidad. Esto se consigue con dos estrategias básicas, tratamientos pre y postcosecha. El desarrollo de las tecnologías no contaminantes para prolongar la vida útil de los vegetales se basa en las siguientes líneas de trabajo:

• Estudios de los procesos de maduración de los frutos
• Obtención de extractos naturales de plantas para su aplicación en pre y postcosecha
• Estudio y optimización del uso de recubrimientos comestibles
• Estudios de optimización de refrigeración
• Aplicación de tecnologías postrecolección basadas en la eliminación del etileno
• Aplicación de elicitores en pre y poscosecha para aumentar la productividad, mejorar la calidad y mantenerla, especialmente reduciendo fisiopatías, como daños por frío y enfermedades.

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