Wonderful Pistachios construye una nueva instalación de producción para satisfacer la demanda global

Wonderful Pistachios es una empresa productora de pistachos con miras a satisfacer la demanda global de este producto. La compañía tiene su sede central en el Valle San Joaquín, en la región central de California, la cual es el corazón del sector de la producción de pistachos en Norteamérica. Para florecer, los pistacheros necesitan inviernos frescos y veranos largos y calientes con baja humedad. Por lo tanto, la producción de pistachos se ve restringida en su mayoría a tres lugares principales: Irán, Turquía y California.

Hoy día, Wonderful Pistachios por sí mismo cuenta con el 50% del mercado de pistachos a nivel global y con el 65% de las ventas en el mercado estadounidense. Para seguir creciendo, Wonderful Pistachios tuvo que construir una nueva instalación en la que era posible convertir una mayor cantidad de pistachos crudos en el manjar tostado y normalmente salado que más desean los consumidores en todo el mundo.

El descascarado es la primera etapa del proceso de producción y es sensible al tiempo. Las nueces se recolectan envueltas en una capa exterior protectora, la cual se debe eliminar rápidamente para evitar el deterioro. Es por eso que Wonderful Pistachios construyó la nueva instalación en Firebaugh, California, cerca de los sembrados de pistachos.

La zona de descascarado de la nueva instalación tenía que estar en funcionamiento al empezar la cosecha de 8 a 10 semanas de duración en el mes de septiembre. Después del descascarado, es posible almacenar las nueces para los procesos de clasificación, tostado, salado y envasado que se realizan a lo largo del año. Los gerentes de la empresa pensaron concluir estas secciones subsiguientes tras la puesta en marcha de la zona de descascarado.

Previeron el descascarado diario de más de 2.200 toneladas de pistachos cosechados. Para hacer frente a esta enorme cantidad de nueces, que pasarían a través de todo el proceso de producción, la nueva instalación necesitaba importantes inversiones de infraestructura, incluyendo una subestación de transmisión de 30 megavatios, así como kilómetros de tubería de gas natural.

Una vez iniciado este trabajo preliminar, la empresa comenzó a planificar el diseño de las líneas de descascarado y producción.

Para gestionar todo el proceso, el equipo de Wonderful Pistachios necesitaba una solución de control que se pudiera implementar con rapidez y ampliar posteriormente para incluir etapas críticas como la pasteurización y el tostado preciso.

Al equipo de proyectos no le costó mucho elegir a un colaborador de soluciones de control puesto que había trabajado con Rockwell Automation durante más de 20 años. Hace casi 15 años, Wonderful Pistachios inició la estandarización en la plataforma de control de Rockwell Automation, incluso los centros de control de motores (MCC).

“En nuestra industria, el tiempo de culminación de proyectos es muy corto”, comentó Don Kloster, gerente de ingeniería eléctrica de Wonderful Pistachios. “La plataforma de control de Rockwell Automation nos permite pedir e instalar los controladores y MCC, y dar inicio a la producción en cuestión de un par de semanas”.

Para controlar los 500 motores que impulsan la producción de pistachos en la nueva instalación, Kloster y su equipo diseñaron el proceso, confirmaron sus necesidades de control de motores y ordenaron grandes cantidades de los MCC Centerline 2100 Allen-Bradley a Rockwell Automation.

Los MCC inteligentes, integrados con los variadores PowerFlex 70 y PowerFlex 525 Allen-Bradley de Rockwell Automation, contribuyen a proporcionar un control flexible de la producción. Los MCC incluyen software preconfigurado que recolecta en tiempo real datos de producción y diagnóstico, tendencias, historial de componentes, diagramas de cableado, manuales del usuario y piezas de repuesto.

Los MCC proporcionan importantes ahorros respecto al tiempo de arranque en comparación con los paneles construidos anteriormente por Wonderful Pistachios. Como de costumbre, se inspeccionaron exhaustivamente antes de su entrega, facilitándole así la instalación al equipo de Wonderful Pistachios.

Además, el control central y las intuitivas instrucciones Add-On de los MCC ayudan a brindar un menor costo de propiedad en comparación con los paneles internos ya que que reducen el tiempo improductivo y de resolución de problemas. El equipo puede hacer cambios en el campo con facilidad y mover rápido las cubetas del MCC de manera segura, según sea necesario.

Los MCC comunican los datos de producción y de diagnóstico a través una red EtherNet/IP a los controladores de automatización programables (PAC) ControlLogix Allen-Bradley de Rockwell Automation.

Los operadores de la instalación pueden acceder directamente a los datos desde los controladores y generar informes de la historia de producción en no más de una hora. Estos datos les permiten determinar y ajustar rápidamente, si es necesario, variables de producción como las temperaturas de la secadora y las velocidades de la tostadora. Gracias a la conectividad de la red EtherNet/IP, Wonderful Pistachios puede monitorear todos los sistemas de manera remota y responder ágilmente ante cualquier problema.

Asimismo, la naturaleza abierta de la plataforma de control y de la red EtherNet/IP le permitió al equipo de Wonderful Pistachios instalar y conectar fácilmente el equipo suministrado por el OEM. El equipo adquirió secadoras, pasteurizadoras y otros equipos sin controles, y los integró en la plataforma ControlLogix.

Después de la llegada de los MCC, la línea de producción estaba lista para su puesta en marcha en tres semanas, justo a tiempo para la temporada de cosecha de otoño. El preprocesamiento se inició el año siguiente, y el mismo superó las expectativas de volumen en un 15%.

Gracias a la confiabilidad y las capacidades de monitoreo del sistema de control, la nueva instalación funciona con gran eficacia.

“En el año 2000, necesitábamos a 100 personas para operar una instalación que producía 680 toneladas de pistachos por día”, comentó Paul Hughes, gerente general de proyectos de capital de Wonderful Pistachios. “En la instalación en Firebaugh, 10 personas in situ gestionan la producción de 2.500 toneladas de pistachos cada día durante la temporada de cosecha”.

Para el año 2023, la instalación contará con capacidades de acabado-procesado y la ampliación total se completará no más allá del año 2025.