La regeneración del aceite usado en Cataluña

Actualmente, Cator es la empresa concesionaria que se encarga de la recogida y el tratamiento de todo el aceite mineral usado generado en Cataluña. Presta servicio a más de de 16.000 productores repartidos por todo el territorio catalán. Las recogidas se realizan mediante camiones cisterna equipados con bombas autoaspirantes. La planta de tratamiento de aceite mineral ubicada en el término municipal de Alcover (Tarragona). Dicho sistema de recogida se puso en marcha en 1993 con diferentes campañas de concienciación y educación para aumentar la cuota de recogida, que hasta entonces era muy baja, pasando de un 11% en 1993 a un 92% en 2011.

Un residuo tóxico y peligroso. Se entiende por aceite usado cualquier aceite de base mineral o sintética que se haya vuelto inadecuado para la aplicación que tenía inicialmente. En esta definición se incluyen los aceites de motores de automoción, lubricantes, hidráulicos, de sistemas de aislamiento, de transmisión de calor, etc. La vida útil del aceite mineral, a pesar de los aditivos que alargan su duración, es limitada. Éstos van perdiendo progresivamente sus propiedades hasta que deben sustituirse por aceite nuevo. Aproximadamente la generación de aceite usado equivale al 40% del total de lubricantes vendidos. Esto hace que el aceite usado sea el residuo líquido tóxico y peligroso que se genera en mayor cantidad en todo el mundo.

El aceite es rico en metales, sulfuros y cloro procedentes de los aditivos que se le añaden. Por este motivo, si no se gestionan correctamente, tienen un impacto muy negativo sobre el medio ambiente. Quemar aceite usado sin control, verterlo al suelo o verterlo al agua, provoca importantes daños ecológicos. Por ejemplo: un vertido puede llegar a las capas freáticas de donde se alimentan campos y ciudades; 5 litros quemados contaminan el aire que respira una persona en tres años y 1 litro de aceite usado puede contaminar 1 millón de litros de agua.

La regeneración, la solución. La regeneración es la única vía de valorización sostenible del aceite usado, ya que reintroduce al circuito productivo un recurso natural escaso. Es un sistema de reciclaje gracias al cual, a partir del aceite usado y mediante un proceso de destilación fraccionada, se eliminan los contaminantes y se obtiene aceite base para la fabricación de nuevos lubricantes, convirtiendo un residuo en una materia prima. Sucede que si la normativa no prioriza la regeneración estableciendo la obligatoriedad de regenerar, no se regenera y se facilita su uso como combustible. Si esto sucede, se destruye una fuente de energía no renovable y la gestión se vuelve insostenible. Cataluña es la única Comunidad Autónoma que desde 1993 ha apostado por la regeneración del 100% del aceite usado rechazando cualquier otra vía de valorización. El resultado es un éxito medioambiental contribuyendo a la reducción de emisiones a la atmósfera y de vertidos incontrolados.

¿Por qué regenerar?

• Frena el efecto invernadero reduciendo emisiones de CO₂.
• El petróleo no es una energía renovable. La regeneración permite alargar la vida de los recursos naturales.
• El aceite usado puede ser regenerado indefinidamente. Quemarlo después de un solo uso no es sostenible.
• Regenerar beneficia a zonas no productoras de bases lubricantes.
• La obtención de la misma cantidad de aceite a través de un proceso de regeneración consume dos terceras partes menos de energía que una refinería de primer refino.
• Las bases lubricantes regeneradas tienen como mínimo la misma calidad que las de primer refino
• Las bases regeneradas pueden mezclarse en cualquier porción con el aceite de primer refino, manteniendo su calidad.

La planta de tratamiento de aceite mineral usado de Cator se encuentra ubicada en el término municipal de Alcover (Tarragona) y cuenta con una capacidad anual de re-refinado de 42.000 toneladas de aceite usado. Cator ha diseñado y adoptado un proceso de regeneración basado en el máximo aprovechamiento energético, mínima producción de residuos y alta calidad de producto. Todos los productos obtenidos en el proceso, a través del aceite usado, son comercializados o reutilizados en el mismo proceso. La calidad medioambiental y de producto comercializado se asegura gracias a sofisticados sistemas de control, y un laboratorio con tecnología punta para el análisis de aceites lubricantes.

El proceso se inicia cuando el aceite se descarga en primera instancia en tanques de recepción, a la espera del resultado del laboratorio que determinará su composición. A través de una serie de módulos se procede a la destilación del aceite usado.

De esta destilación se obtiene agua y combustibles ligeros que se reutilizan en el proceso (autoconsumo), betún asfáltico (producto para fabricar telas impermeabilizantes o asfalto de carreteras), y aceite destilado que recibe un tratamiento adicional que le da las especificaciones necesarias para convertirlo en Aceite Base apto para la fabricación de lubricantes. Por último, una fracción resultante del tratamiento final es tratada para producir Sales que son comercializadas en la fabricación de fertilizantes.

Una vez tratada, se utiliza en el sistema de refrigeración de la planta. Esto permite que no haya vertidos al exterior ni un consumo de la red pública. También se aprovecha la energía calorífica de los combustibles ligeros (Spindle) extraídos del aceite usado, para reducir el consumo energético de forma sustancial y hacer el proceso aún más eficiente.

Del resultado de todo el proceso de reciclaje, se obtiene un aceite refinado llamado Regenoil, usado en la fabricación de lubricantes de alta calidad, Catorex 80, producto asfáltico para la fabricación de telas impermeabilizantes y asfalto de carreteras, y finalmente sales potásicas aptas para fabricar fertilizantes. Las bases Regenoil regeneradas por Cator, fueron las primeras bases procedente de una refinería de aceite usado que superaban ampliamente los requisitos exigidos por las especificaciones ACEA-98 de los fabricantes europeos de automóviles y las especificaciones API SH / SJ Energy Conserving americanas. Además en el año 2010 recibieron el Distintivo de Garantía de Calidad Ambiental otorgado a los productos que reducen los efectos ambientales adversos, contribuyendo a un uso responsable de los recursos y un elevado nivel de protección del medio ambiente.

La Planta de Tratamiento de Aguas Residuales Industriales (PTARI) recibe agua procedente de:

• Decantación y centrifugación de los tanques de almacenamiento.
• Aguas de lluvia de zonas consideradas como ‘sucias’.
• Unidades de destilación.