El reciclaje del aluminio: clave para neutralizar las emisiones de carbono

El reciclaje del aluminio ofrece un sinfín de ventajas tanto a los productores como a los transformadores y recicladores ya sea desde el propio proceso de reciclaje hasta las innovadoras tecnologías que lo sustentan. Frank van de Winkel, director de Estrategia para el mercado de Metales de Tomra Recycling, describe el panorama actual del reciclaje del aluminio y explica cómo, mediante la adopción de la tecnología de clasificación más avanzada, numerosas industrias pueden allanar el camino hacia una economía más circular.

El aluminio existe en dos formas principales: aluminio fundido y aluminio forjado. El aluminio fundido se caracteriza por su alto contenido en silicio, mientras que el forjado contiene una cantidad mínima de silicio. Cuando se combinan el aluminio fundido y el forjado, la aleación resultante se utiliza principalmente en la producción de aluminio fundido porque no existe un método sencillo o ampliamente utilizado para eliminar completamente el silicio. Este proceso, a veces denominado ‘infrarreciclado’, da lugar a productos diferentes de los que están presentes en la mezcla de chatarra.

Frank van de Winkel es director de Estrategia para el mercado de metales de Tomra Recycling y experto en reciclaje de aluminio con 20 años de experiencia en el sector.

El origen del aluminio influye significativamente en su composición. La materia prima de la chatarra de aluminio puede clasificarse en dos tipos principales: postproducción y postconsumo. Estas dos categorías, aunque cruciales para las prácticas sostenibles, difieren significativamente en lo que respecta a su origen y características.

La chatarra de postproducción, como su nombre indica, se genera durante el propio proceso de fabricación. Suele surgir como subproducto o recorte en la producción de bienes industriales como automóviles, materiales de construcción y electrodomésticos. Este tipo de chatarra suele encontrarse en un estado relativamente puro, ya que aún no ha sido expuesta al uso general.

Por el contrario, la chatarra postconsumo procede del final del ciclo de vida de un producto. La generan los consumidores que han utilizado productos a base de aluminio y los han desechado posteriormente. Este tipo de chatarra puede proceder de diversas fuentes, como vehículos al final de su vida útil, doméstico, empresas y espacios públicos. A diferencia de la chatarra postproducción, la chatarra postconsumo suele estar contaminada con diversas sustancias, como restos de comida, suciedad y otros desechos.

Reconocer estas diferencias en el origen de la chatarra permite a los recicladores adaptar sus técnicas de clasificación y procesamiento en consecuencia, garantizando que el aluminio reciclado cumpla las normas exigidas para las distintas aplicaciones.

Uno de los principales obstáculos para el reciclaje del aluminio es la dificultad de separarlo de otros metales una vez combinado en aleaciones. Dada la amplia gama de aleaciones de aluminio —con cientos de variedades diferentes para fundición y forjado—, es vital mantener la chatarra de aluminio lo más cerca posible de su composición original, o al menos de la composición deseada del producto final.

Las distintas aleaciones de aluminio poseen propiedades distintas, como dureza, resistencia a la corrosión y maleabilidad.

La identificación de la aleación específica del aluminio que se recicla, permite a los recicladores optimizar el proceso de reciclaje para preservar estas valiosas características y garantizar un procesado eficaz y rentable del material. Este conocimiento permite a los reprocesadores producir aluminio reciclado equivalente en calidad y rendimiento al aluminio primario, ampliando así sus posibles aplicaciones y aumentando su valor de mercado.

Conocer el origen del aluminio es crucial para optimizar la eficacia del reciclaje. Mediante la identificación de posibles contaminantes o impurezas, los recicladores pueden aplicar métodos de limpieza y clasificación específicos para eliminar estos materiales no deseados. Esto no solo mejora la calidad del aluminio reciclado, sino que también reduce el consumo de energía y minimiza los residuos.

Las soluciones avanzadas de clasificación de metales están revolucionando la industria del reciclaje al transformar la chatarra en valiosos recursos. Estos sofisticados sistemas aprovechan tecnologías de vanguardia, como la tecnología de transmisión de rayos X (XRT) —una potente herramienta utilizada para clasificar y analizar materiales en función de su densidad atómica— y la inteligencia artificial (IA) para identificar y separar con precisión diversos metales, garantizando unos resultados de gran pureza.

Esta clasificación de precisión permite utilizar el aluminio reciclado como sustituto directo de la materia prima original en diversas industrias. Desde latas de bebidas hasta materiales de construcción y componentes de automoción, el aluminio reciclado puede integrarse perfectamente en los procesos de fabricación sin comprometer la calidad ni el rendimiento del producto. Así no solo se conservan valiosos recursos, sino que también se reduce el impacto ambiental asociado a la producción del aluminio.

Autosort Pulse de Tomra es un perfecto ejemplo de una solución de este tipo. Aprovechando la avanzada tecnología de espectroscopia de plasma inducido por láser (LIBS), este innovador sistema de clasificación puede analizar rápidamente la composición de los objetos metálicos, distinguiendo entre diferentes tipos, calidades e incluso aleaciones, cerrando otra brecha en el camino hacia la circularidad total de los materiales. Esto permite una producción de alto rendimiento de fracciones de chatarra de aleación, para maximizar su valor económico y allanar el camino para una cadena de suministro del aluminio más sostenible.

Otra ventaja clave de Autosort Pulse es su capacidad para minimizar la contaminación y, en consecuencia, aumentar el valor y la comerciabilidad de los materiales reciclados. La clasificación de precisión del sistema reduce el riesgo de contaminación cruzada, protege la integridad de los materiales reciclados y garantiza que los materiales reciclados sean adecuados para las aplicaciones previstas.

La alta pureza de las fracciones de chatarra de aluminio suministradas por Autosort Pulse permite utilizar el material en el proceso de fusión y producción de aluminio sin degradar materiales valiosos. En las extensas pruebas de materiales realizadas en los centros de pruebas de Tomra y en las plantas de los clientes, Autosort Pulse está ofreciendo de forma sistemática niveles de pureza del 95 % y superiores.

Nuevo eBook sobre el aluminio

Para destacar las oportunidades que presenta el reciclaje del aluminio, Tomra publicó recientemente un eBook en el que también se describe la gama de tecnologías de clasificación basadas en sensores que pueden utilizarse y configurarse para crear una fracción de aluminio limpio en función de los requisitos específicos de los recicladores. El eBook puede descargarse aquí.

La creciente demanda de aluminio reciclado está impulsada por la transición hacia productos más ligeros y sostenibles, sobre todo en los sectores de la automoción y la construcción. El paso a los vehículos eléctricos ha acelerado aún más la demanda de reciclaje. Las normativas gubernamentales y las iniciativas de la industria, como la prohibición de la UE de los vehículos emisores de CO₂ y los ambiciosos objetivos del Pacto Verde Europeo, también están impulsando la demanda de aluminio reciclado como parte de los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y promover una economía circular.

A medida que muchos países y regiones se esfuerzan por cumplir sus promesas de alcanzar la neutralidad en carbono para 2050, no se puede subestimar el papel del reciclaje en el cumplimiento de estos objetivos. Entre los diversos materiales que pueden reutilizarse de forma sostenible, el aluminio es un recurso especialmente valioso. Su proceso de reciclaje ofrece una reducción significativa del consumo de energía en comparación con la producción primaria, lo que se traduce en una reducción sustancial de las emisiones de carbono.

Las principales industrias en las que se utiliza ampliamente el aluminio, como la automoción, el transporte y la construcción, tienen una oportunidad única de liderar la transición hacia una economía circular, minimizando el impacto medioambiental y acelerando el progreso hacia la neutralidad en carbono.

El futuro del reciclaje del aluminio no solo pasa por reciclar la chatarra de producción, sino también por sustituir las materias primas originales por chatarra secundaria. Esto exigirá avances significativos y continuos en las tecnologías de procesamiento, especialmente en la clasificación de aleaciones. Algunos de nuestros clientes ya son pioneros en este enfoque al aplicar nuestra gama de soluciones avanzadas de clasificación de metales para facilitar un reciclaje más eficaz y preciso.