Reciclaje de paneles solares, ¿por qué no hablamos de ello?

A pesar de que existe un mayor estímulo para adoptar energías renovables y crear una economía baja en carbono, y con razón, es importante que los principales responsables de la toma de decisiones gubernamentales e industriales del mundo también piensen en el futuro a largo plazo de instalaciones como los paneles solares. Por ejemplo, ¿qué pasará al final de su vida y cómo se pueden reciclar? Estas preguntas necesitan soluciones definidas al comienzo de un proyecto, para que estas tecnologías “verdes” no terminen convirtiéndose en otro contaminante de los vertederos, cuando hayan cumplido su propósito original.

España se beneficia de unas 3.000 horas de sol al año, y la capacidad solar del país se situó en 13,2 gigavatios (GW) en 2020, pero a la luz de la política y los planes actuales, se espera que supere los 72 GW para 2030. El Gobierno central también adoptó medidas para incentivar a la población a instalar paneles solares, debido a la actual crisis energética. Esta tendencia ascendente anticipada en la electricidad autogenerada también se puede ver en América Latina, con investigaciones recientes que revelan que la energía solar fotovoltaica se convertirá en la tecnología más competitiva en la región a partir de 2023.

Si bien esta es una noticia positiva para las naciones, al ayudar a combatir tanto el cambio climático como el aumento actual en los precios de la energía, existen algunas preguntas sin respuesta sobre la reciclabilidad de estos artículos. Por ejemplo, si bien los paneles solares domésticos tienen una vida útil típica de 25 a 30 años, al igual que con todos los demás productos, llega un momento en el que llegan al final de su vida útil y deben eliminarse de manera sostenible. Y dado que se pronostica que para 2030, alrededor de ocho millones de toneladas métricas de paneles solares retirados podrían acumularse en todo el mundo, esta pregunta debe responderse más temprano que tarde.

La respuesta rápida a esta pregunta es “sí”. Sin embargo, hay algunos puntos importantes a tener en cuenta, ya que este flujo de residuos tiene características únicas que deben tenerse en cuenta.

Si bien los materiales utilizados en la construcción de los paneles solares, incluidos el aluminio, el vidrio, el cobre y el silicio, se reciclan ampliamente, también hay ciertos componentes que requieren un manejo especializado.

Por ejemplo, en países como el Reino Unido, es ilegal que los paneles solares se arrojen a vertederos: la Agencia de Medio Ambiente requiere que la ruta de eliminación cumpla con ciertos requisitos y estándares legales, debido a que a veces contienen pequeñas cantidades de materiales tóxicos, como plomo y cadmio.

Y a pesar de que el reciclaje es posible, hay dos tipos principales diferentes de paneles solares, basados en silicona y de película delgada, y cada uno requiere un método diferente.

Tradicionalmente, con los paneles de silicona el primer paso es la separación del material con los elementos de aluminio y vidrio reciclados y reutilizados antes de que los componentes restantes se calienten para evaporar el plástico. Las células y obleas de silicio resultantes se someten a una mayor separación y procesamiento.

Esto contrasta con el proceso más severo para sus equivalentes de película delgada, que primero se trituran para eliminar la laminación, antes de reducir el tamaño a una fracción inferior a los 6 milímetros. Los productos líquidos y sólidos restantes se pueden separar luego mediante un tornillo giratorio antes de someterse a un procesamiento adicional para separar completamente los diversos materiales.

La trituración juega un papel fundamental en la liberación de materiales compuestos que, de lo contrario, podrían permanecer “bloqueados” dentro de los paneles solares. Y al liberar estos materiales, es más fácil para el equipo de reciclaje posterior hacer el mejor trabajo posible para obtener las máximas tasas de reutilización y recuperación.

Como resultado, esto ayuda a preservar los elementos raros de la tierra que se utilizan en la fabricación de paneles solares y también garantiza que estos productos no terminen en vertederos.

Un sistema típico suministrado por Untha para procesar paneles fotovoltaicos consistiría en una cinta transportadora de alimentación, una pretituradora, un alimentador de plato vibratorio, una cinta transportadora de descarga con un imán cruzado de neodimio para la eliminación de metales ferrosos, una trituradora secundaria, un separador de corrientes parásitas (para no–separación ferrosa) y un sistema de separación zigzag para vidrio y plástico.

Se ha informado de que si no se implementaran procesos de reciclaje, la tierra tendría 60 millones de toneladas de residuos de paneles fotovoltaicos en vertederos para el año 2050.

Por lo tanto, si bien llegar al mercado con estas innovaciones de energía renovable es importante para la agenda mundial de recursos, es igualmente vital que la cadena de suministros más amplia innove al mismo ritmo y que exista una infraestructura adecuada para manejar el creciente volumen de estos productos, particularmente cuando llegan al final de su vida útil.

Porque, en última instancia, sin una estrategia de reciclaje para estos productos estas tecnologías sostenibles y con visión de futuro se convierten, irónicamente, en lo que están tratando de evitar: un contaminante.

Depende de los profesionales de residuos y reciclaje colaborar y ayudar a guiar a los tomadores de decisiones de la industria en las formas más eficientes y efectivas para manejar estos complejos flujos de residuos, para hacer posibles las audaces ambiciones mundiales de energía limpia y no solo un sueño posible.