Un estudio mundial revela el alcance de la contaminación por fármacos en los ríos del mundo

Investigadores de IMDEA Agua colaboran en un nuevo estudio sobre la contaminación por fármacos en los ríos del mundo, encontrando concentraciones a niveles potencialmente tóxicos en más de una cuarta parte de los lugares estudiados.

El nuevo estudio analizó 258 ríos del mundo, incluido el Támesis en Londres y el Amazonas en Brasil, para medir la presencia de 61 productos farmacéuticos, como la carbamazepina, la metformina y la cafeína. Los investigadores estudiaron ríos en más de la mitad de los países del mundo, incluyendo ríos en 36 países en los que nunca se habían monitoreado los productos farmacéuticos.

Forma parte del Proyecto Global Monitoring of Pharmaceuticals Project liderado por la Universidad de York, creciendo significativamente durante los últimos dos años y convirtiéndose en la primera investigación a escala global sobre la contaminación de medicamentos en el medio ambiente. Los investigadores descubrieron que:

• La contaminación por fármacos está presente en el agua de todos los continentes.
• Existen fuertes correlaciones entre el estatus socioeconómico de un país y una mayor contaminación de productos farmacéuticos en sus ríos (siendo las naciones de ingresos medios-bajos las más contaminadas).
• Los altos niveles de contaminación farmacéutica se asocian a regiones cuya media de edad es alta y con altas tasas locales de desempleo y pobreza.
• Los países y regiones más contaminados del mundo son los que menos se han investigado (ej. África subsahariana, América del Sur y partes del sur de Asia).
• Las actividades asociadas a niveles más altos de contaminación farmacéutica fueron los vertidos de basura en las riberas de los ríos, las infraestructuras de tratamiento de aguas residuales y de fabricación de productos farmacéuticos inadecuadas y el vertido del contenido de tanques sépticos residuales a los ríos.

La investigación reveló contaminantes (como sulfametoxazol, propranolol, ciprofloxacina y loratadina) en concentraciones potencialmente dañinas en una cuarta parte de las localizaciones. Los investigadores esperan que, aumentando el control de los productos farmacéuticos en el medio ambiente, puedan desarrollar estrategias para limitar los efectos que potencialmente causan.

El estudio incluyó ríos como el Amazonas, el Mississippi, el Támesis y el Mekong. Las muestras de agua se tomaron en zonas desde una aldea yanomami en Venezuela que no utilizan medicamentos modernos, hasta las ciudades más pobladas del planeta, como Delhi, Londres, Nueva York, Lagos, Las Vegas y Guangzhou. También se incluyeron áreas como Bagdad, Cisjordania y Yaundé en Camerún. Las muestras se obtuvieron en climas que varían desde zonas de tundra a gran altitud en Colorado, regiones polares de la Antártida, hasta desiertos de Túnez.

Los controles previos de principios activos en ríos excluían numerosos países y medían solamente ciertos contaminantes seleccionados empleando diversos métodos analíticos. Esto ha dificultado la cuantificación del problema desde una perspectiva global.

Imagen © John Wilkinson

El análisis de las muestras de agua se realizó en el Centro de Excelencia en Espectrometría de Masas de la Universidad de York. El Dr. John Wilkinson, colíder del proyecto, del Departamento de Medio Ambiente y Geografía, declaró: «Con 127 colaboradores en 86 instituciones en todo el mundo, el Proyecto de Monitoreo Global de Productos Farmacéuticos es un excelente ejemplo de cómo la comunidad científica mundial puede unirse para abordar problemas ambientales a gran escala.

“Sabemos desde hace más de dos décadas que los productos farmacéuticos llegan al medio ambiente acuático donde pueden afectar la biología de los organismos vivos. Pero uno de los mayores problemas a los que nos hemos enfrentado al abordar este problema es que el monitoreo de estos contaminantes no ha sido muy representativo, la mayoría de los datos se enfoca en áreas seleccionadas de América del Norte, Europa Occidental y China”.

“A través de nuestro proyecto, nuestro conocimiento de la distribución global de productos farmacéuticos en el medio ambiente acuático ha mejorado considerablemente. Este estudio recoge datos desconocidos hasta ahora, con 36 nuevos países para ser precisos. Previamente, solo se habían estudiado 75”.

Los investigadores apuntan que su enfoque podría ampliarse en el futuro para incluir otros medios como sedimentos, suelos y biota, y podría permitir desarrollar conjuntos de datos sobre contaminación a escala global.Más información:

Pharmaceutical Pollution of the World’s Rivers publicado en Proceedings of the National Academy of Science (PNAS).