En los 27 países de la Unión Europea se consumieron 47 millones de toneladas de plásticos durante el año 2011

Actualmente los plásticos son imprescindibles en todo el mundo. Pero la implantación con éxito de los plásticos fue relativamente tardía. Llegó en los años 1950, con una producción de 1 millón de toneladas anuales. Su penetración fue rápida, gracias a sus múltiples ventajas (resistencia, estabilidad química, conformabilidad y coloración a voluntad) y su bajo peso, en todos los campos de aplicación, desde el sector de la construcción y automoción, pasando por la industria de electrodomésticos y la juguetera, el sector de embalajes, hasta el segmento médico y farmacéutico. El plástico, más ligero, superó en volumen al material tradicional, el acero, en 1989. Entonces se produjeron unos 100 millones de toneladas, en 2002 este material superó la marca de los 200 millones y, actualmente, son ya casi 300 millones de toneladas de plásticos las que se producen en todo el mundo.

Regionalmente, las instalaciones de producción de plásticos se han trasladado en las décadas pasadas hacia el Este, de modo que Asia es actualmente la región con mayor producción de plásticos mundial, con un 44%. Con un 56%, las poliolefinas son los plásticos más comunes, seguidos por el PVC y otros polímeros estándar como el PS y el PET. Sólo el 15% de todos los plásticos producidos son plásticos técnicos que se usan en el segmento de alto precio para aplicaciones especiales. También en el futuro, la asociación europea de fabricantes de plásticos PlasticsEurope (Bruselas), considera que habrá otro crecimiento 'per capita' que se estima será del 4% anual. Paralelamente a este camino de éxito, K Düsseldorf, que se celebra este año los días 16 a 23 de octubre, se ha convertido en la feria especializada y de referencia en plásticos y caucho.

Los sistemas de filtrado de masas fundidas, como este cambiador de tamiz de lavado por contracorriente, tienen un importante papel en el procesamiento de los productos reciclados, para filtrar con seguridad la suciedad de las masas fundidas. Foto: Kreyenborg.

Además de este enorme éxito en el mercado, también creció la cantidad de plásticos usados. Entre los años 1960 y 1980, la industria de plásticos todavía no tenía muchas ideas específicas para una eliminación o reutilización adecuadas de los plásticos usados, llegando a convertirse en un tema importante, como más tarde se demostró, con la entrada en vigor del reglamento alemán sobre embalajes el año 1991. Alemania tuvo entonces un papel precursor: Fue el primer país en aplicar las reglas para el aprovechamiento de los residuos de plástico y establecerlas en el mercado. Hasta ahora son muchos los países de Europa que han tratado también el tema y desarrollado conceptos de gran éxito para recogida y reutilización. Según los datos de PlasticsEurope, en los 27 países de la UE más Suiza y Noruega, en el año 2011 se consumieron unos 47 millones de toneladas de plásticos, de ellos el 40% para aplicaciones de corta duración y el 60% para las de larga duración. El mismo año se recogieron unos 25 millones de toneladas de plásticos usados, de los que el 40% fueron a vertederos y el 60% se reutilizaron. Con más del 60%, las mayores cantidades de residuos procedieron de sistemas de recogida de embalajes usados, seguido por productos de los sectores de construcción, automoción y electrónica.

Existen sistemas de recogida modélicos en nueve países europeos: Suiza, Alemania, Austria, Bélgica, Suecia, Dinamarca, Noruega, Países Bajos y Luxemburgo (citados en orden descendente). En ellos se obtienen cuotas de recogida del 99 por ciento al 92 por ciento. Al mismo tiempo, seis de estos países presentan también las cuotas de reciclaje más altas de Europa. Los más destacados son Noruega, Suecia, Alemania, Países Bajos, Bélgica y Austria con cuotas del 35 por ciento al 26 por ciento. Los residuos recogidos restantes se usan para recuperación de energía. Afortunadamente, en los cinco últimos años, no sólo ha aumentado continuamente la cantidad de residuos recogidos, sino también el porcentaje de reciclaje, a costa de la cantidad depositada en vertederos. A pesar de ello, el reciclaje de plásticos ofrece todavía enormes potenciales de crecimiento, especialmente en países que hasta ahora tienen porcentajes de aprovechamiento bajos.

Debido a la gran superficie de las masas fundidas en el tambor de varios árboles, la extrusora MRS tiene una gran capacidad de desgasificación y descontaminación, de modo que está autorizada incluso para su uso en el sector de alimentación. Foto: Gneuß.

Los expertos también valoran críticamente la clasificación del uso energético, es decir, la incineración de los plásticos, como un método de aprovechamiento apropiado. En Alemania, el 95 por ciento de todas las plantas incineradoras de residuos se consideran empresas de aprovechamiento y, por ello, están autorizadas para el aprovechamiento energético. Así, según Michael Scriba, director general de la empresa de tratamiento de plásticos mtm plastics de Niedergebra, es ecológicamente indiscutible que un aprovechamiento energético es peor que el de material. Dentro del sector de plásticos, el reciclaje se ha convertido en los últimos años en un importante sector económico. Otro problema que afronta el sector de reciclaje es la exportación de residuos de plástico, principalmente a Extremo Oriente. De este modo hay disponible en Europa menos cantidad para un reciclaje adecuado; esto aumenta la presión de la competencia e incrementa los costes.

Como precursora en el aprovechamiento, desde los años 1990 se crearon en Alemania varias empresas y asociaciones dedicadas especialmente al tema del aprovechamiento de los plásticos y algunas de ellas operan actualmente en toda Europa. La más destacada de ellas es Der Grüne Punkt – Duales System Deutschland (DSD) –, de Colonia, que en 1990 se fundó como el primer sistema doble y actualmente es un referente en sistemas de recogida. Además de la recogida cerca de casa y el aprovechamiento de envases, también opera el reciclaje ecológico y rentable de aparatos eléctricos y electrónicos, así como de embalajes de transporte, la eliminación de residuos de instalaciones y el 'pfandclearing' (compensación de préstamo). En 1992 se fundó RIGK en Wiesbaden, que como empresa técnica homologada para usuarios del sello (envasadores, distribuidores, comerciantes e importadores) se encarga de la retirada de embalajes usados, sin residuos, de clientes alemanes y los envía para su aprovechamiento. Un operador importante es BKV, fundada originalmente en 1993, para ofrecer la garantía de aprovechamiento de los embalajes de plástico de las recogidas del sistema doble. Actualmente, BKV se considera como una plataforma para el plástico y aprovechamiento, que se ocupa de las cuestiones relevantes de sostenibilidad de los plásticos, especialmente el aprovechamiento de residuos de plástico.

Otra asociación importante se fundó en 1993, la Bundesverband Sekundärrohstoffe und Entsorgung e.V. (bvse) de Bonn, procedente de Altpapierverband e.V. Ésta proporciona a las empresas alemanas del campo de los plásticos una base técnica y de política asociativa para recoger y aprovechar plásticos usados. Junto a BKV, que está asociada a GKV Gesamtverband Kunststoffverarbeitende Industrie e.V. de Bad Homburg, existen otras asociaciones que se ocupan del aprovechamiento de plásticos, como tecpol Technologieentwicklungs para el aprovechamiento de polímeros ecoeficiente y el Grupo técnico de fabricantes de compuestos y recicladores en TecPart e.V. – la asociación que respalda a GKV. El año 2002 se reunieron los fabricantes líderes de perfiles de plástico alemanes en una iniciativa conjunta Rewindo Fenster-Recycling-Service de Bonn. El objetivo es aumentar la cuota de reciclaje de ventanas, puertas y persianas de plástico viejas y, con ello, realizar una contribución a una economía responsable y sostenible. Por supuesto, las grandes asociaciones del sector de plásticos y establecidas desde hace décadas como PlasticsEurope y la IK Industrieverband Kunststoffverpackungen e.V. de Frankfurt participan también con grupos de trabajo propios para el reciclaje de plásticos.

Los aglomerados fabricados con materiales reciclados pueden reutilizarse satisfactoriamente como regranulados en el proceso de moldeo por inyección. Foto: Herbold Meckesheim.

El estudio Consultic, que se publica bianualmente por encargo de BKV, PlasticsEurope Deutschland e.V., bvse, Fachverband Kunststoff und Gummimaschinen en VDMA, así como IK, proporciona informaciones precisas sobre las actividades de reciclaje en Alemania. Según el mismo, en Alemania se produjeron el año 2011 unos 5 millones de toneladas de residuos de plástico, de los que la mayor parte, el 82 por ciento corresponde a aplicaciones postconsumo. El 18 por ciento restante, que son residuos de producción, logra una cuota de aprovechamiento del material del 90 por ciento. Para los residuos de producción generados de una sola clase se ha establecido en la mayoría de los transformadores un reciclaje interno directo. En los residuos postconsumo, la cuota de aprovechamiento de material es de sólo un 30 por ciento a 35 por ciento, pero en este caso también se hallaron soluciones que ya funcionaban para los residuos de una sola clase. Son ejemplos de ello el reciclaje de PVC y el de PET. Después de sólo 10 años de existencia, Rewindo, con su método de reciclaje de ventanas y puertas de PVC viejas, ha conquistado un puesto fijo en el mercado. El pasado año, el rendimiento de reciclado de PVC producido en las empresas especializadas Tönsmeier Kunststoffe & Co. KG de Höxter y Veka Umwelttechnik de Hörserlberg-Hainich con material usado recogido, fue de casi 22.000 toneladas y la tendencia va en aumento.

Las ventanas y puertas de PVC viejas sirvieron el pasado año para fabricar unas 20.000 toneladas de regranulados, que se utilizaron de nuevo para ventanas y puertas nuevas. Foto: Rewindo.

También las botellas de PET pueden recogerse y tratarse como residuos de una clase. La gama de productos nuevos fabricados en este caso va desde fibras, pasando por láminas, hasta botellas nuevas. Los proveedores más diversos, como las empresas austriacas Starlinger & Co. de Viena, NGR de Feld-kirchen y Erema de Ansfelden han desarrollado plantas de reciclaje especiales para PET. Gneuss Kunststofftechnik den Bad Oeynhausen opera en el mercado con su extrusora MRS, que cuenta incluso con una homologación de la FDA de los EE UU. Por otra parte, los constructores de máquinas ofrecen diversos sistemas de secado, como el tubo giratorio de infrarrojos de Kreyenborg Plant Technology en Senden, sistemas de filtrado especiales para el procesamiento de PET o también métodos de cristalización, como Crystall-Cut de Automatik Plastics Machinery de Großostheim. Se han establecido sistemas de circuito como PETcycle para fabricar realmente de nuevo botellas a partir de botellas. En resumen: El reciclaje de PET, que ha alcanzado en Europa un volumen de mercado anual de 1 millón de toneladas, funciona.

Algo parecido ocurre con los residuos de una sola clase generados de PE o PP o bien residuos que pueden separarse fácilmente con los métodos apropiados. Solamente en Alemania existen, aproximadamente, diez empresas especializadas de tratamiento grandes y muchas pequeñas, que se han especializado en fabricar regranulados moldeables por inyección de residuos de poliolefinas comerciales y domésticos, que pueden utilizarse para los productos más diversos como paletas, bandejas, cubos y tubos.

Los artículos de plástico de diversos materiales que no pueden separarse entre sí representan otro problema para el sector del reciclaje – al igual que los productos que no pueden vaciarse sin dejar residuos. También plantean problemas los residuos de láminas postconsumo que tienen una muy mala relación de superficie y suciedad y, por ello, deben procesarse laboriosamente. Sin embargo, según Scriba, aunque hayan expertos de gran éxito en aprovechamiento, no existen mercados de venta que funcionen en toda Europa. También suponen otros desafíos las botellas de PET que no son de bebidas, en una variedad de tipos muy grande, que sólo pueden aprovecharse con limitaciones. Del mismo modo, los plásticos residuales de automóviles y aparatos electrónicos sólo pueden reutilizarse con dificultad hasta ahora.

Especialmente los residuos de una sola clase, por ejemplo, de poliolefinas, pueden tratarse bien en cuanto al material y volver a colorearse a voluntad. Foto: mtm plastics.

En este tipo de casos problemáticos, las empresas procesadoras y los constructores de máquinas se ven obligados a ofrecer respuestas ingeniosas. Herbold Meckesheim de Meckesheim, por ejemplo, proporcionó recientemente a la empresa de eliminación WRZ-Hörger & Co. KG de Sontheim una solución para los residuos de láminas postconsumo de recogidas de DSD. La instalación llave en mano, compuesta por separación de materiales extraños, etapa de triturado mojado y compactador de plástico, fabrica, con 7.000 toneladas de residuos anuales, aglomerados sueltos con alta densidad aparente a granel, que son apropiados para la producción de artículos de moldeo por inyección. Especialmente para fracciones mixtas, Erema desarrolló junto con Coperion & Co. KG de Stuttgart, una planta de reciclaje y fabricación de compuestos combinada, llamada Corema. Esta planta es idónea para un amplio espectro de material. Según Manfred Hackl, director general de Erema, se trata de una planta ideal para procesar fracciones mixtas que pueden obtenerse económicamente y para fabricar un compuesto con un 20 por ciento de talco, en base a residuos de material no tejido de PP o procesar una fracción mixta de PET/PE con aditivos.

En la planta de reciclaje y fabricación de compuestos pueden reelaborarse prácticamente todos los materiales, mediante calentamiento, creando compuestos de alta calidad. Foto: Erema.

Además, es una solución especial la solución de extrusión MRS suministrada por Gneuß a la británica K2 Polymer para tratar residuos de poliamida 11 molida. La materia prima procede de los oleoductos submarinos, que después de agotarse un pozo petrolífero dejan de ser necesarios y deben llevarse a tierra. La extrusora Multi Rotation System (MRS) consigue descontaminar y tratar los residuos de plástico de alta calidad muy contaminados con petróleo debido al uso, a veces durante décadas, en una sola fase de trabajo y sin lavado químico.

Esta enumeración podría ampliarse todavía con muchos ejemplos. Finalmente, cabe decir que, en los últimos años, el sector de reciclaje se ha convertido en un importante sector económico. Aunque ya se han podido establecer muchos procedimientos, el reciclaje tiene un importante potencial de optimización. Esto comienza por el diseño de los artículos de plástico adecuado para el reciclaje, debiendo analizarse meticulosamente pensando en su aprovechamiento posterior adecuado. También los procedimientos de aprovechamiento adecuados y las soluciones constructivas en las máquinas para el procesamiento de los residuos difíciles ofrecen todavía margen para mejoras. Asimismo, merece la pena mejorar muchas de las regulaciones políticas, que exijan en todos los países del mundo conceptos de recogida y aprovechamiento adecuados y prohiban el comercio y exportación de los residuos.