Freeform Technology utiliza NX para ofrecer componentes de primera calidad a la máxima velocidad

Simon Burchett y Fred Hutton, cofundadores y actuales directores de Freeform Technology, detectaron una oportunidad de mercado para aplicar métodos de maquinaria de precisión en el campo de los compuestos. Así que fundaron la empresa en 2008 con una máquina y algunas herramientas de segunda mano. Ahora disponen de cinco máquinas, más de 20 empleados y una amplia gama de servicios: diseño y fabricación de herramientas, creación de patrones y modelos, prototipos y maquetas de diseño, así como gestión completa de proyectos de fabricación de piezas. Desde el principio, sabían que querían utilizar el software NX de Siemens PLM Software, especialista en gestión del ciclo de vida del producto (PLM). “Estábamos familiarizados con NX, sabíamos que podía realizar el trabajo y era una de las cosas en las que podíamos confiar durante esos terroríficos días de ser una nueva empresa”, comenta Burchett. “Solo para estar seguros, realizamos una prueba de referencia con otro software, pero vimos que no era tan bueno como NX”.

Freeform Technology ganó rápidamente reputación por proporcionar los estándares de un coche de carreras de la Fórmula 1 al sector de las herramientas compuestas. “Ofrecemos un producto extremadamente preciso en muy poco tiempo”, explica Burchett. “Nuestro reto de negocio constante es mantener esa calidad y velocidad a medida que vamos creciendo en diferentes sectores”.

La empresa dispone de cuatro licencias flotantes de NX CAM (fabricación asistida por ordenador), lo que permite que varios miembros del equipo utilicen el software. Team Engineering, socio establecido de Siemens PLM Software en el Reino Unido, ayudó a Freeform Technology a configurar el sistema y le proporciona asistencia técnica continua. “El software es excelente y los chicos de TEAM Engineering están muy capacitados”, afirma Hutton. “Están disponibles siempre que necesitamos asistencia y son de mucha ayuda”.

Los especialistas de Freeform Technology utilizan los modelos de diseño asistido por ordenador (CAD) y las especificaciones de material del cliente para la creación de herramientas; o, mediante el escaneado láser 3D, aplican ingeniería inversa a un diseño de componente con el fin de desarrollar y fabricar patrones y herramientas. Los ingenieros analizan todos los archivos CAD exhaustivamente para determinar si son correctos y óptimos para la fabricación. En algunas ocasiones, recomiendan cambios en el diseño. Como en las licencias de NX CAM se incluyen algunos aspectos de CAD, los ingenieros de Freeform Technology también disponen de la funcionalidad de diseño. En lugar de devolver los archivos que necesitan modificarse, ahorran mucho tiempo al realizar los cambios en nombre de los clientes. “Es una gran ventaja disponer de un paquete integrado de diseño y fabricación”, explica Jake Oliviera, director general de Freeform Technology. “Podemos ser muy rápidos”.

Burchett y Hutton tienen conocimientos exhaustivos de los procesos y los procedimientos de creación de herramientas y, a partir de esta base, han desarrollado una gama de plantillas en NX CAM. Estas plantillas son archivos CAM predefinidos con los ajustes de herramientas y las profundidades de corte ya determinados.

Del mismo modo, todas las máquinas están configuradas con opciones idénticas para herramientas, fabricación de herramientas, velocidades y avances. Al proporcionar coherencia, estas medidas también facilitan un proceso fluido cuando se reciben los archivos de CAD de un cliente, por lo general, en formato Step o IGES.

“Aún tengo que encontrar un problema que no haya podido resolver con NX CAM”. Simon Burchett, socio director de Freeform Technology

La mayor parte del negocio de Freeform Technology es la fabricación de patrones para componentes de fibra de carbono. En ocasiones, el plazo desde modelo de CAD hasta un patrón finalizado, listo para moldear, puede ser de tan solo 24 horas. Freeform Technology, que dispone de un equipo dedicado de programadores offline, fabrica todos los patrones a medida. Lo que escriben un día estará en la máquina al final de ese día o al siguiente.

La empresa completa aproximadamente 50 patrones diarios en los periodos de más trabajo. Freeform Technology también puede producir moldes de aluminio en función de los requisitos de los clientes. Una de las funciones de NX que permite ahorrar tiempo y es muy beneficiosa para Freeform Technology es la capacidad de programar un lado y, a continuación, regenerar el modelo en una imagen reflejada. Como la mayoría de los automóviles disponen de componentes diseñados tanto en el lado izquierdo como en el derecho, no solo se ahorra tiempo de programación, sino que estos componentes asociados se pueden cargar en dos máquinas distintas al mismo tiempo.

Como Burchett y Hutton empezaron su empresa haciendo ellos mismos todas las tareas, son conscientes de que necesitan mantener la máxima calidad durante todo el proceso de maquinado. En este apartado, Burchett valora sobre todo la flexibilidad de NX. “Existen algunas aplicaciones de software con las que no puedes hacer todo lo que deseas. Creo que es así porque los paquetes de CAM creados específicamente están diseñados para utilizarse rápidamente. Disponen de una interfaz fácil de utilizar y, con tan solo pulsar un botón, la máquina se apaga. El problema es que el software controla la trayectoria de las herramientas y el usuario tiene poco control".

Con NX "disponemos de mucha más información sobre cómo se ha creado cada trayectoria”. Esto es fundamental cuando hay problemas potenciales que se deban prever y solucionar, como un diseño complejo que requiera la manipulación de las trayectorias de herramienta para quitar tanto material como sea posible de la forma más eficiente.

“Con las soluciones de Siemens PLM Software, podemos ofrecer de forma constante la mejor calidad, una precisión absoluta y un plazo de entrega ajustado a nuestros clientes”. Fred Hutton, socio director de Freeform Technology

La flexibilidad que proporciona NX ayuda al equipo a afrontar cambios de herramientas que no son habituales o convencionales, como en un proyecto reciente de creación de moldes y herramientas para partes del cuerpo de silicona que se utilizan en la formación médica. Burchett explica que “ese cliente en particular estaba muy impresionado por la calidad de nuestro trabajo y, en parte, eso se debe a la versatilidad de NX".

Los posprocesadores "se pueden utilizar para controlar las máquinas con cualquier especificación. Aunque he buscado otro software, muchas veces lo encuentro limitado. Aún tengo que encontrar algún problema que no haya podido resolver con NX CAM”.

Una vez que las trayectorias de herramienta se hayan creado con NX, una interfaz especial que proporciona Siemens PLM Software permite a los programadores exportar los modelos de NX CAD a un programa de simulación que imita los procesos que lleva a cabo la máquina para verificar estas trayectorias. Este proceso confirma que no hay problemas potenciales, como una colisión o un desplazamiento excesivo.

Servir al sector de la Fórmula 1 tiene sus inconvenientes. La presión es muy intensa durante el periodo previo a la temporada de carreras ya que es cuando los equipos acaban sus diseños. “A medida que vamos madurando, el negocio se adapta a nuestro método, y utilizamos NX para apoyar la diversificación”, explica Burchett. La estrategia de Freeform Technology es continuar con el crecimiento del negocio del automovilismo y responder a la demanda de nuevos sectores como, por ejemplo, aeroespacial, defensa, energía, recreativo, naval, médico, petróleo y gas. Aunque los clientes aportan sus propios datos, los dos directores ofrecen servicios adicionales, entre los que se incluye agregar potentes servicios de diseño con NX CAD. “Previamente contratamos a dos especialistas cuando los clientes necesitaban datos de entrada de CAD importantes, pero es más eficaz disponer de ellos de forma interna, especialmente para diseños complejos. Tenemos más control sobre el proceso de fabricación y nos podemos centrar en reducir los costes de los clientes”. Para Burchett, la clave es expandirse, pero sin dejar de prestar atención a la calidad y la entrega, porque es lo que ha sustentado el éxito de la empresa hasta ahora. “NX es primordial para nuestras operaciones. El próximo paso es implementar Teamcenter para realizar una gestión completa del ciclo de vida del producto. Conjuntamente, nos ayudará a estar en lo más alto, así como a ver qué más podemos ofrecer”. Puesto que la velocidad de respuesta es tan importante para Freeform Technology, Team Engineering se ha centrado en la funcionalidad principal del software Teamcenter y ha preparado una implementación que solo tardará cinco días, dos de implementación y tres de formación.

“A medida que vamos madurando, el negocio se adapta a nuestro método, y utilizamos NX para apoyar la diversificación”. Simon Burchett, socio director en Freeform Technology

Según Burchett: “Nuestra meta es ser una empresa digital, con una sola fuente de datos digitales en la que todos los compartan para el diseño, las herramientas y la documentación de la planta de producción, de modo que cada vez que actualicemos una trayectoria de herramienta estemos trabajando con los datos más recientes. Disponer de NX como plataforma PLM nos permite ampliar nuestra capacidad. En el futuro, puede que también nos planteemos el análisis de componentes”. Hutton lo resume del siguiente modo: “Ser clientes de Siemens PLM Software nos da la oportunidad de ir por delante de nuestros competidores. Con las soluciones de Siemens PLM Software, podemos ofrecer de forma constante la mejor calidad, una precisión absoluta y un plazo de entrega ajustado a nuestros clientes”.

Retos de negocio

• Mantener la calidad y la velocidad a medida que crece la empresa
• Diversificarse en diferentes sectores

Claves para el éxito

• Función CAD/CAM/CAE integrada
• Ajustes y plantillas estándar automáticos
• Flexibilidad para personalizar las trayectorias de herramientas

Resultados

• 24 horas del dibujo en CAD al componente completado
• Precisión absoluta
• Creación de aproximadamente 50 patrones al día
• Crecimiento rápido del negocio

Freeform Technology combina unos valores basados en la calidad con un personal altamente cualificado y una maquinaria sofisticada. Con la aplicación de los estándares del automovilismo de la Fórmula 1 al sector de los compuestos, la empresa se enorgullece de cumplir con los exigentes requisitos y de ofrecer las herramientas y los componentes a tiempo y conforme a las especificaciones.