Oportunidades en botella de plástico

Según el informe ‘Oportunidades de crecimiento para botellas moldeadas por inyección en Europa’ elaborado por la consultora AMI, especializada en el mercado de los plásticos, existen muchas razones para que los fabricantes de botellas de plástico moldeadas por inyección se sientan optimistas, especialmente los que moldean en PET. El potencial latente para botellas de PET en los sectores de la cerveza, el vino y la leche se cree que puede ser equivalente al tamaño actual de las bebidas refrescantes carbonatadas, o CSD (por sus iniciales en inglés: Carbonated Soft Drinks), que rozó el millón de toneladas de producción en 2009.

El vidrio ha alcanzado su techo en cuanto a aligerar peso, y hay cada vez más dudas de que tenga la habilidad suficiente como para evolucionar con las necesidades del mercado. El énfasis creciente en la huella de carbono del suministro de envases y embalajes puede ser una ventaja competitiva para el envase y embalaje de plástico. En concreto, el PET puede hacerse cada vez más atractivo en términos de sostenibilidad, confección técnica y estética, ganando cada vez mayor acceso a aplicaciones hasta hace poco no disponibles para este material. Las expectativas que AMI le calcula a la demanda de botellas de plástico de menos de cinco litros son de crecimiento continuado, por encima del 2% anual, durante los próximos cinco años, provocado sobre todo por el crecimiento del PET en el packaging.

El potencial en cuanto a cervezas y otras bebidas alcohólicas es previsible dada la baja penetración conseguida hasta ahora por las botellas de plástico. Según las estimaciones de AMI, el PET controla justo un 7% del packaging en esos mercados. Sin embargo, crece el interés y la aceptación por el uso del PET en la cerveza y otras bebidas alcohólicas, un interés provocado por las mejores condiciones económicas de la producción de botellas de PET en comparación con las de vidrio, su LCA favorable y la creciente demanda de reducción del peso del envasado.

Se prevé la aparición de nuevas oportunidades en el sector de la alimentación, donde las botellas de plástico pueden tener un mayor impacto, limitado éste hasta ahora por la tecnología de envasado en caliente utilizada en las líneas de envasado a alta velocidad que ya existen para tarros, latas y bricks. Sin embargo, se espera que las botellas de plástico sean capaces de ganar penetración en este mercado durante los próximos años, gracias a los avances de la investigación en rellenado aséptico en frío, botellas PET con barrera mejorada de una sola capa, y en el argumento de la sostenibilidad. Por ejemplo, las mermeladas envasadas en PET están muy bien establecidas en Estados Unidos, y en Europa se prevé un incremento de la producción de botellas PET flexibles (estrechables) durante los próximos cinco años.

La mayor penetración se ha conseguido en los mercados de las aguas minerales y los productos químicos para el hogar, donde ésta ha superado el 90%. En estos mercados la tendencia va más en la dirección de la competencia entre materiales; aumenta el volumen de PET reciclado en la fabricación de botellas de agua mineral, y aumenta el uso de botellas PET en el envasado de productos químicos para el hogar, gracias a la reducción en el precio del PET respecto al HDPE, y a la creciente preferencia por los envases transparentes, que permiten ver el producto.

Sin embargo, aunque las previsiones de crecimiento pueden parecer prometedoras, el negocio sigue planteando desafíos a los fabricantes y convertidores de materias primas europeos. La próxima meta a alcanzar para los rellenadores es la optimización de recursos en el suministro, lo que lleva al mercado hacia sistemas de fabricación como el HTW, la autofabricación o el moldeo por soplado de preformas. Esto está limitando la capacidad de los conversores tradicionales para producir valor añadido, mientras que para los suministradores europeos de resinas esto resulta, sobre todo, un negocio de productos básicos, cada vez más ocupado por las más baratas importaciones de Asia y Oriente Medio.

La naturaleza competitiva de este negocio está llevando a su consolidación a todo lo largo de la cadena de suministro, y los diez primeros moldeadores representaron un tercio de la conversión de polímeros en Europa para el soplado de botellas en 2009.

Alpla es, claramente, el líder del mercado del suministro de contenedores moldeados por soplado, con un fuerte posicionamiento como proveedor de botellas moldeadas por soplado, preformas y servicios HTW. En el año 2009 compró más de medio millón de toneladas de polímeros para sus operaciones europeas, lo que supone más del 10% del mercado. La empresa ha consolidado su posición gracias a sus inversiones en una infraestructura formada por las operaciones de moldeo en planta y sus clientes. Otros grandes grupos del sector del moldeo por soplado citados por AMI en su informe han contruido, de forma similar, sendas redes de operaciones HTW o en planta para los principales suministradores de los mercados de la alimentación y las bebidas, incluyendo Logoplaste, Serioplast, Nampak Plastics Europe y Graham Packaging. En cuanto a preformas y botellas PET, la empresa líder es Artentius PET Packaging, que en el año 2007 adquirió el negocio de PET de Amcor en Europa.