Una nueva normalidad también para la sostenibilidad en los envases alimentarios

Leonor Pascual, responsable de proyectos de tecnología de envase del Centro Tecnológico Ainia

15/06/2020

En estos tiempos de crisis que estamos sobrellevando, echamos la vista atrás y recordamos que el sector de los envases de plástico ya comenzó a sufrir su particular momento de dificultad desde 2018 a raíz de la publicación del documento de la Comisión Europea 'Una Estrategia Europea para los plásticos en una Economía Circular'. Posteriormente se publicó la Directiva conocida como 'SUP' en donde se regulan, entre otros, los productos de plástico de un solo uso; y todo ello acompañado de unos consumidores cada vez más críticos con los hábitos de consumo, preocupados por el medio ambiente y demandando unos envases más sostenibles. De modo que el año 2019 fue un año de cambios y nuevos enfoques en donde muchas empresas transformaron este reto en oportunidades y comenzaron a trabajar en la mejora de la sostenibilidad de sus envases, mediante el uso de materiales alternativos, nuevas estructuras más simples, incorporación de material reciclado, o mejorando la reciclabilidad global del sistema de envasado. La industria tenía claro que la sostenibilidad de los envases alimentarios era una prioridad demandada desde la distribución y había calado a lo largo de toda la cadena de valor, hasta el propio fabricante de las materias primas de los envases.

Leonor Pascual.

Y entonces llegó el coronavirus. Este nuevo virus nos ha cambiado la vida a todo el planeta en cuestión de unos meses, y parece que puntualmente nos ha hecho olvidar la importancia de la sostenibilidad y la preocupación que teníamos por el medio ambiente. Pero si se analiza bien la situación, en realidad, no ha hecho sino reforzar esta necesidad, ya que todos hemos podido ver con nuestros propios ojos cómo el parón de la actividad ha generado un impacto positivo sobre el medio ambiente. Nuestro planeta también estaba pasando desde hace muchos años por su particular crisis y ahora más que nunca nos hemos dado cuenta, por lo que deberemos tenerlo en cuenta a la hora de reanudar la actividad.

Sostenibilidad adaptada a la nueva normalidad

Pero los envases alimentarios también nos han ayudado mucho durante estos momentos de crisis. Esta nueva situación ha forzado a cambiar nuestros hábitos de consumo, entre otros muchos aspectos. Durante estos últimos meses, los consumidores no sólo hemos aumentado nuestro volumen de compra de alimentos, sino que hemos hecho compras más grandes para evitar nuestra frecuencia de salida. Y ahí es donde los envases han jugado un papel fundamental, ayudando a que los productos perecederos tengan una mayor vida útil y contribuyendo a garantizar la seguridad alimentaria. Y muchos de nosotros también hemos hecho nuestra primera compra de alimentos online, y aquí es donde los envases secundarios ayudan a una correcta logística.

Leonor Pascual en el laboratorio.

Fuera del ámbito alimentario, hemos visto cómo determinados productos de plástico de un solo uso nos han ayudado a proteger nuestra salud, como son algunos de los elementos de las mascarillas y los guantes desechables.

Aunque, por otro lado, iniciativas como la comercialización de determinados productos a granel, para evitar el uso de envases, se han visto frenadas en estos momentos y ha vuelto a resurgir el uso de productos en envases monodosis.

¿Significa todo esto que nos hemos vuelto menos sostenibles? Para responder con criterio a esta cuestión hay que tener en cuenta que, a la hora de evaluar la sostenibilidad de una solución de envasado, uno de los 3 pilares de la sostenibilidad es el plano social, en donde entran diferentes aspectos, como la seguridad alimentaria. Por lo que éste será un aspecto importante a considerar en la evaluación de la sostenibilidad en los tiempos de la nueva normalidad.

Proyecto sobre sostenibilidad en envases y economía circular

Justamente con esta idea de entender mejor los conceptos de sostenibilidad y economía circular centrado en los envases alimentarios, en Ainia llevamos trabajando desde finales de 2018 en un proyecto colaborativo en el que participan más de 40 empresas procedentes de toda la cadena de valor alimentaria, desde fabricantes de materia prima, pasando por transformadores de materiales, envasadores, hasta fabricantes de equipos de envasado. El objetivo de este proyecto es el de facilitar a las empresas participantes los recursos y contactos para orientarse hacia el reto de la economía circular en el área de los envases alimentarios.

Dentro de este proyecto hemos elaborado un documento máster en donde trabajamos en profundidad las temáticas de reciclabilidad, materiales alternativos como los bioplásticos, y el etiquetado ambiental. Además, para ampliar toda esta información dentro del proyecto ya hemos llevado a cabo 2 seminarios en donde hemos contado con ponentes representantes de instituciones y empresas como Anarpla (Asociación Nacional de Recicladores de Plástico), Ecoembes, Repsol, Kp Films, Schur Flexibles, Ministerio de Industria, entre otros. Desde Ainia seguimos trabajando en este proyecto, en estos momentos, como nosotros decimos, “en modo ON”, y adaptándonos a las nuevas circunstancias, por lo que el siguiente seminario del proyecto se realizará online, lo cual tendrá sus limitaciones, pero también aportará sus ventajas, como la facilidad de asistencia tanto para las empresas como para los ponentes, y además evitaremos la huella de carbono asociada a los desplazamientos de todos los implicados, así que nuestro proyecto ha mejorado también desde un punto de vista medioambiental.

Desarrollo de envases alimentarios sostenibles adaptados a la nueva normalidad

Hemos podido comprobar cómo ante una situación de crisis sanitaria global la tecnología y la creatividad se han unido a todos los niveles para minimizar los efectos de la pandemia; del mismo modo hemos de entender que la problemática ambiental que genera una mala gestión de los envases y unos sistemas de envasado deficientes desde un punto de vista de sostenibilidad, también suponen un problema global, en el que hemos de trabajar en la misma dirección los diferentes eslabones implicados. Los consumidores realizando una correcta separación de los residuos, los recicladores mejorando sus sistemas de selección, los envasadores seleccionando los sistemas de envasado más adecuados en función del producto y los fabricantes de materiales y de envases, trabajando en el desarrollo de sistemas de envasado sostenibles adaptados a una nueva normalidad, en donde seguramente el aspecto de la seguridad ganará peso.

En definitiva, la sostenibilidad en los sistemas de envasado es una necesidad global, forma parte de la nueva normalidad a la que habrá que adaptarse, porque es una problemática que afecta a nuestro medio ambiente, y la salud de nuestro planeta también lo merece.

1 https://www.ainia.es/envases-plasticos-prospectiva-estrategica/