Entrevista a Manuel Fernández, director general de PlasticsEurope en la región ibérica

La Asociación Petroquímica Europea (EPCA por sus siglas en inglés), PlasticsEurope, asociación europea de fabricantes de materias primas plásticas y la Universitat Rovira i Virgili (Tarragona), se han unido para apoyar los estudios científicos y tecnológicos (Ciencias, Tecnología, Ingenierías y Matemáticas) en Europa. Para ello, EPCA y PlasticsEurope han convocado una nueva edición de las 'European Youth Debating Competitions', una serie de competiciones de debate para jóvenes europeos. En esta ocasión, las competiciones nacionales se celebrarán en nueve países; concretamente en Alemania, Bélgica, Croacia, España, Francia, Italia, Países Bajos, Polonia y Reino Unido. Cada país contará con una competición nacional y los ganadores de cada país se reunirán en una gran final que se celebrará en Budapest en octubre de 2016, coincidiendo con el 50º Encuentro Anual de EPCA.

Desarrollar proyectos en los que el mundo industrial y académico puedan encontrarse y compartir, es sin duda una experiencia muy gratificante y enormemente valorada tanto por nuestras asociaciones empresariales como por los alumnos, profesores y centros educativos involucrados.

Con esta iniciativa, las entidades organizadoras queremos fomentar los estudios científicos los cuales deben ser la base científica sobre la que construir una Europa sostenible y a la vez competitiva. Además, con este tipo de actividades buscamos fomentar la diversidad de género, cultura y edades así como la igualdad de oportunidades.

Estamos muy satisfechos.. Hubo muy buena participación en términos de cantidad y también de calidad. Participaron 80 estudiantes de 16 centros educativos diferentes de Barcelona y Tarragona. La jornada tuvo lugar en el Aula Magna de la Universitat Rovira i Virgili en Tarragona.

El debate transcurrió de forma fluida y con buenas intervenciones. Los jóvenes se mostraron muy implicados y con gran interés, con sólidos argumentos en cada una de las tesis planteadas. En octubre los tres finalistas competirán con los representantes de otros 9 países en una gran final que se celebrará en Budapest, coincidiendo con el 50º Encuentro Anual de EPCA.

En realidad el objetivo final de esta actividad, no era tanto conocer los puntos de vista de los estudiantes, sino invitarles a defender una postura (asignada por sorteo) elaborando sus argumentos y presentándolos en público. Al fin y al cabo, lo que el jurado valoró no fue la opinión, sino su argumentación y exposición por parte de los estudiantes.

Así, los participantes tuvieron la oportunidad de recibir una sesión formativa sobre técnicas de debate para ayudarles a estructurar y defender sus argumentos.

Destacaría varias conclusiones. En primer lugar, el nivel de participación y el entusiasmo con el que los estudiantes vivieron esta experiencia. Para los chicos es una oportunidad de vivir una actividad distinta, con la posibilidad de conocer a estudiantes de otros centros y para nosotros, los organizadores, es un privilegio poder contar con su motivación y energía para debatir sobre nuestra industria.

Otra conclusión confirmada por los profesores que estuvieron involucrados en el debate, es la conveniencia de organizar actividades de esta índole que ayuda a los alumnos a desarrollar competencias que serán importantes en su vida y que el programa escolar recoge en menor medida.

Por ahora no hemos tenido oportunidad de contrastar las opiniones puesto que sólo se han celebrado tres de los nueve debates nacionales previstos: Zagreb, Tarragona y Düsseldorf. Serán en octubre, en la gran final europea que tendrá lugar durante el 50º evento anual de EPCA, cuando podremos tener la oportunidad de escuchar las distintas opiniones de los participantes.

En cualquier caso, es importante recordar que las posturas de los estudiantes durante el debate son posturas asignadas por sorteo y no tienen necesariamente que representar sus opiniones propias.

Los jóvenes son el futuro. No sólo van a ser las personas que tomen decisiones a todos los niveles, sino también aquellos encargados de desarrollar nuevas tecnologías y materiales que aporten soluciones innovadores en diversos sectores de aplicación y que también promuevan un uso más eficiente de los recursos.

Apoyar el estudio y el desarrollo de las carreras científicas ayudará a que se investigue y se innove en métodos de producción, de diseño, de gestión de los materiales y de los productos y avanzar hacia un modelo aún más sostenible e integrador para que las industrias, sus procesos y sus productos –a lo largo de todo su ciclo de vida– estén alineados con los conceptos de la Economía Circular.

EPCA y PlasticsEurope se han unido para fomentar los estudios científicos y tecnológicos (Ciencias, Tecnología, Ingenierías y Matemáticas) en Europa porque creemos que es importante que los jóvenes tengan la oportunidad de “acercarse” más a la ciencia. También hemos querido contar con la inestimable colaboración de la Universitat Rovira i Virgili de Tarragona para co-organizar esta actividad dado el amplio abanico de carreras científicas que ofrece.

Creemos que nuestros sectores de actividad son sectores con muchísimo potencial y una excelente elección profesional para los jóvenes, especialmente para los que cursen estudios científicos. Además, en el caso de Cataluña, contamos con un tejido industrial petroquímico y de los plásticos líder, que puede ofrecer a nuestros jóvenes un marco en el que desarrollar carreras profesionales muy versátiles.

Con la Universidad Rovira i Virgili mantenemos una excelente relación, concretamente a través de nuestra colaboración en el proyecto APQUA, un programa educativo y de culturización científica que tiene como objetivo principal desarrollar una mayor conciencia, conocimiento y comprensión sobre los productos y procesos químicos y su interacción con las personas y el medio ambiente.

Además, mantenemos actualmente un Acuerdo Marco con la Universidad Complutense de Madrid, para establecer un espacio de colaboración a través de la organización de jornadas y ciclos de formación orientados a los estudiantes relacionados con los polímeros y la industria de los plásticos.

Sí, destacaría también la colaboración histórica que mantenemos con el Instituto de Ciencia y Tecnología de Polímeros del CSIC en particular el apoyo al máster en ciencia y tecnología de polímeros en el que impartimos diferentes clases sobre calidad y normalización además de contribuir con becas para alumnos.

Aun así, continuaremos buscando nuevas oportunidades. Uno de los principales objetivos de PlasticsEurope es acercar la industria plástica a la sociedad con el fin de promover un uso responsable de los plásticos, el cuidado del medio ambiente e informar de los beneficios que los materiales plásticos ofrecen a la sociedad.

Es casi imposible sacar conclusiones sobre este tema a raíz de una actividad como la que hemos llevado a cabo. En cualquier caso, sabemos que un mayor conocimiento y acceso a información científicamente contrastada, resulta siempre en una mejor imagen de industria, sector o materiales.

Por este motivo, desde nuestras diferentes asociaciones, trabajamos para transmitir el conocimiento y la información del sector de la petroquímica y los plásticos a los distintos ámbitos de la sociedad.

En el caso de Tarragona, ciudad en la que se desarrolló el debate, al tratarse del principal polo petroquímico del país y motor de la economía de la región, el grado de conocimiento e información de los ciudadanos sobre esta industria es sin duda más elevado que en otras regiones.

En el caso de los plásticos ocurre lo mismo. A mayor conocimiento tanto de sus procesos de producción como de los beneficios de sus aplicaciones, mejor imagen.

Es cierto que los plásticos originariamente surgieron para sustituir a materiales más caros (como por ejemplo para sustituir al marfil en bolas de billar o el carey en peines y otros complementos), y eso ha podido causar la impresión de que son materiales baratos y de poco valor. Nada más lejos de la realidad, puesto que estos materiales han sido y son clave para el desarrollo tecnológico tanto de otras industrias como de la propia sociedad y de la humanidad.

Por ejemplo, han sido clave en el desarrollo de nuevas fuente de energía entre ellas las renovables, en el aprovechamiento eficiente de nuestros recursos, en el cuidado de la salud, y en la manera en la que hoy disfrutamos de nuestro tiempo de ocio y práctica del deporte.

Creo que es importante recordar que la sostenibilidad está ligada a tres vectores: el económico, el social y el medioambiental, siendo éste último con el que se suele vincular el concepto de “sostenibilidad” dejando al margen los otros dos. Partiendo de esta premisa, no hay sector que no le conceda un peso importantísimo.

En nuestro sector la sostenibilidad significa contribuir al desarrollo económico, a la creación de valor y generación de puestos de trabajo, desarrollando nuestras actividades de la manera más respetuosa posible con el entorno.

Además, en el caso concreto de los plásticos, la mayoría de los productos permiten importante ahorros de recursos críticos tales como el agua (a través de sistemas de abastecimiento, saneamiento y riego más eficientes), la energía (a través de sistemas de aislamiento y gracias a la ligereza de los plásticos) o los alimentos (a través de sistemas de envasado que los conservan mejor y evitan su desperdicio).

Somos conscientes de que aún se puede mejorar la sostenibilidad de nuestros productos, por eso desde PlasticsEurope trabajamos en diferentes proyectos como la iniciativa 'Cero plásticos en vertedero' con la que pretendemos mejorar la gestión del fin de vida de los productos plásticos y aprovechar al máximo todo su valor.

Los residuos en los océanos son un desafío global que necesitan de soluciones globales implementadas a nivel local. Demanda un alto nivel de colaboración con una gran variedad de agentes públicos, privados, del tercer sector y de la ciudadanía.

En el año 2011, la industria mundial de los plásticos firmó una Declaración Conjunta para buscar soluciones al marine litter y desde entonces son más de 185 proyectos los que se han puesto en marcha en diferentes puntos del planeta (www.marinelittersolutions.com). Adicionalmente, desde PlasticsEurope llevamos varios años trabajando en la iniciativa 'Cero Plásticos a Vertedero' para mejorar la gestión de los residuos plásticos en tierra, factor clave para prevenir los residuos marinos.

La industria europea de los plásticos es una industria importante para Europa. Tenemos un papel clave a la hora de proporcionar liderazgo y las mejores prácticas. Todos compartimos el mismo objetivo: proteger el medio ambiente, y en el caso específico de la basura marina, su eliminación y prevención.

La autocomplacencia es nuestro mayor enemigo. Mientras siga habiendo vertederos, en los que depositar plásticos valiosos, o estos estén tirados en nuestro medio ambiente no podemos estar satisfechos. En Europa estamos avanzando en la dirección correcta, pero no lo suficientemente rápido ni lo suficientemente bien.