Colorantes y aditivos: aliados invisibles

En Plásticos Universales – Interempresas hemos querido conocer la evolución y el presente del sector de los aditivos y colorantes para plásticos, así como las tendencias que marcarán el futuro de esta industria y los retos y amenazas a los que se enfrenta. Para ello, hemos contado con la experiencia de Josep Castanyer, director general – CEO de IQAP Masterbatch Group, empresa especializada en coloración y aditivación de polímeros; Joan Galí, director comercial de Galloplast, fabricante de colorantes y aditivos para la industria del plástico, y Alejandro Massó, del departamento técnico de Comercial Química Massó, compañía dedicada a la distribución de especialidades químicas. Estas son sus respuestas.

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Más allá del color, los nuevos aditivos confieren las más avanzadas prestaciones físicas y funcionales a plásticos destinados a muy variados sectores industriales. Por ejemplo, pueden hacer que los materiales del interior del automóvil se calienten de 10 a 15 grados menos con el sol, manteniendo sus mismos colores; aportan olor a plásticos destinados a hacer bolsas de basura; logran que los vasos de plástico apilados puedan separarse fácilmente uno por uno; aportan propiedades antibacterianas a las fibras consiguiendo evitar el mal olor durante su uso; confieren propiedades a las fibras para que el producto final tenga un tacto agradable o aporte sensación de frescor… Cada día que pasa, el plástico está más presente en nuestra vida. No sólo en forma de nuevas aplicaciones, sino también como sustituto de otros materiales, principalmente el metal y la madera. El masterbatch supone una ayuda imprescindible en este proceso de reemplazo.

Galloplast

Color, como sello distintivo; durabilidad y mejoras en general en el comportamiento final del material, y sobre todo mejoras en los procesos de transformación.

Massó

Históricamente, se han utilizado productos muy eficaces, algunos de ellos prohibidos en la actualidad por los riesgos que comporta su aplicación. Hoy en día, se intenta conseguir la misma calidad de producto final con aditivos que no comporten riesgo alguno. La dificultad radica en conseguir los aditivos adecuados cumpliendo los continuos cambios de limitación de uso por cuestiones de calidad.

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Además de productos innovadores (antimicrobianos, estabilizantes térmicos, biopolímeros, con efectos estéticos especiales, etc.), el cliente busca al aliado que necesita para ser competitivo y eficiente; busca un servicio que se adapte a sus procesos de transformación, es decir, que el hecho de incorporar aditivos al plástico sea tan fácil como sería trabajar sólo con plástico.

Galloplast

El precio, en España, es un aspecto importantísimo. También lo es el hecho de que se ofrezcan mejoras en el proceso de producción del producto final.

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Es importante que haya una consistencia en cuanto al tono del pigmento se refiere para no tener que retocar la formulación. El objetivo es conseguir que el cliente entienda el trabajo que hay detrás de cada entrega y no sólo se valore el precio unitario del producto. Este trabajo aporta al cliente un posible ahorro en costes, especialmente de control de calidad y de tiempo de respuesta.

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Esta relación es de importancia capital para la industria, aunque actualmente no es todo lo fuerte que debería de ser. Queda un gran camino por recorrer para conseguir que la comunicación circule con fluidez entre todos estos eslabones de la cadena de producción. El fabricante de masterbatch está situado al principio de esta cadena de valor y por ello trabaja para mejorar el conocimiento mutuo de todos los participantes en el proceso de elaboración de productos que van al usuario final. El hecho de que el diseñador del producto conozca y tenga en cuenta las propiedades que el masterbatch aporta a los materiales puede generar cambios en el diseño mismo del producto, haciendo que verdaderamente aproveche las capacidades de los aditivos y colorantes. Esto generaría mejores productos y redundaría en beneficio del cliente final y de la industria en general.

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Según nuestro criterio, es de vital importancia. Los productores de masterbatches desarrollan nuevos productos que se adaptan mejor a las necesidades del mercado, pero lógicamente es un proceso lento. En el campo de la cosmética es frecuente la cooperación entre todos los actores, pero en otros campos es menor.

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Es importantísima, de hecho, si se consigue crear un clima de trabajo conjunto y complicidad, todas partes salen beneficiadas. Ello depende de cada empresa, del país donde se encuentre, del producto en cuestión y de muchos otros factores que complican la ecuación. Cada empresa es distinta en cuanto a la comunicación que quieren establecer, considero la localización de la misma uno de los factores más influyentes debido a las diferencias culturales.

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Una de las tendencias en I+D+i es la de los masterbatches respetuosos con el medio ambiente. Los biopolímeros tendrán un crecimiento importante a medio-largo plazo, ya que permiten reducir costes, dar un nuevo valor a los residuos orgánicos y, además, obtener un efecto estético muy valorado por ciertas industrias. Se trata de polímeros que se obtienen de fuentes diferentes al petróleo, polímeros compostables y aditivos que facilitan la clasificación de los polímeros y su reciclaje.

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En cosmética, destacaría los colores transparentes, coloraciones con pigmentos de efecto —especialmente nacarados y, en menor medida, metálicos— y colores opacos y puros.

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La prohibición de ciertos productos en Europa ha aumentado la demanda de orgánicos en plásticos, pinturas y tintas. En los últimos años, China e India se han concentrado en la fabricación de estos, ganando importancia en el mercado europeo. Sin embargo, los costes de trabajo y los controles medioambientales pueden repetir el caso de los colorantes textiles de hace unos años, cuando China vio reducido el número de fabricantes considerablemente, aumentando las posibilidades de fabricantes de otros países. Más que tendencias en cuanto a nuevos productos, el mercado busca nuevas alternativas o fórmulas que aseguren una calidad constante sin la necesidad de esperar tres meses para recibir el producto.

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Nuestro sector se encuentra al inicio de la cadena productiva de muchos otros sectores, por lo tanto no puede analizarse como algo aislado, sino como un sector económico relacionado con muchas industrias (automovilística, juguetera, textil, zapatera, de la construcción, etc.). La situación de crisis económica actual y los cambios en los diferentes mercados afectan a todas estas industrias, que necesitan soluciones en forma de nuevos productos, nuevos mercados, productos más competitivos, reducción de costes, mejora de la eficiencia, etc. El principal reto de nuestro sector es el de situarnos al lado de nuestros clientes para que sean capaces de adaptarse a este mercado cambiante e inestable que exige competitividad y eficiencia a todo aquel que quiera formar parte.

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Una legislación cambiante y, a veces, confusa; la volatilidad de los productos y la excesiva presión en los precios.

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Hoy en día las regulaciones tipo REACH complican en exceso la supervivencia de empresas independientes de tamaño mediano o pequeño, incapaces de dedicar todos los recursos que exigen estas normativas. En vez de invertir en mejoras en productividad o en investigación de nuevos productos, nos estamos viendo obligados a hacerlo en ‘regulatory’, lo que implica que en 10 años quizá tengamos toda la documentación necesaria, pero no podamos vender nuestros productos ya que son caros, obsoletos y no interesan al cliente. Vivimos en un mundo de exceso normativo, además de ignorancia en cuanto a aplicación de dichas normativas, lo que limita la creatividad y el emprendimiento, tan de moda estos días.