Viaje a las entrañas de la Tierra

La empresa española Minas de Aguas Teñidas, S.A.U. (Matsa) es titular de los derechos de explotación de la mina del mismo nombre. Este yacimiento se descubrió a principios de los años 80 por la asociación de empresas constituida por Billiton Española, S.A. y Promotora de Recursos Naturales. S.A.

Grupo de invitados delante de la entrada a la mina de Aguas Teñidas por la rampa de acceso Santa Bárbara.

En 2005, Iberian, entonces denominada PGM Ventures Corp., se hizo con el 100% del capital e inició las labores para devolver la mina al estado operativo. Para ello se encargó un estudio de viabilidad a SRK Consulting.

El proyecto Aguas Teñidas está ubicado en el término municipal de Almonaster la Real (Huelva), al norte de la Faja Pirítica Ibérica. Se trata de un distrito minero de más de 250 km de longitud, activo desde los tiempos fenicios, hace más de 2.500 años.

La actividad de Matsa consiste en la explotación de la mina de Aguas Teñidas, un yacimiento subterráneo y una planta concentradora que produce, aproximadamente, 2,2 millones de toneladas anuales de mineral y que tiene, como productos finales, concentrados metálicos de cobre, zinc y plomo, con cantidades significativas de plata.

En mayo de 2006, se recibió el permiso de reinicio de explotación, con el correspondiente informe medioambiental favorable, y el 7 de noviembre de 2007 tuvo lugar el acto oficial de reapertura de Minas de Aguas Teñidas.

Matsa apuesta por la generación de valor sostenido, dando prioridad a la contratación de empresas y servicios ubicados en las comunidades vecinas, así como a la contratación de trabajadores de la zona. Genera cerca de 1.200 empleos inducidos (700 directos e indirectos), con unos salarios anuales directos de 19,5 millones de euros. Además, realiza compras anuales por valor de 55 millones de euros (las inversiones realizadas en el periodo 2006-2010 alcanzaron los 375 millones de euros).

Uno de los aspectos fundamentales de Matsa es su compromiso medioambiental. Desde la etapa inicial ha llevado a cabo un programa de prevención y control medioambiental realizando inspecciones periódicas de los niveles de inmisión y emisión de partículas, así como de los niveles de ruido.

Una de las innovaciones del proceso es el balance de agua cero en el circuito de la planta de tratamiento. El agua proveniente del interior de la mina se bombea a una planta de tratamiento de agua cuya función es depurarla.

El 40% de los estériles procedentes de la planta de tratamiento son enviados a la planta de pasta, que una vez mezclados con cemento, se derivan al interior de la mina en forma de pasta para relleno de las cámaras explotadas. El otro 60%, mezclado con un 1% de cemento, es almacenado en seco en el depósito de pasta para evitar cualquier riesgo de fuga.

Matsa ha asumido además el compromiso de, una vez finalizada la explotación minera, contribuir a la siembra de plantas y árboles en la zona para reducir el impacto medioambiental.

La explotación subterránea en la mina de Aguas Teñidas se hace principalmente por el método de cámaras primarias y secundarias de barrenos largos que posteriormente se rellenan con pasta. La mina tiene dos rampas de acceso, Santa Eulalia y Santa Bárbara. La primera se utiliza como acceso para el personal de servicio y maquinaria pesada, mientras que la segunda se usa para el transporte de materiales a superficie, con una longitud de 3.800 m. Los trabajos se realizan a una profundidad cercana a los 500 m.

Para la ventilación de la mina, además de los dos pozos principales, de 340 m y 460 m, se consta de otros pozos secundarios y piqueras de mineral.

Las dimensiones de las cámaras en el interior de la mina pueden llegar a ser de 20 m de ancho y 30 m de alto, y entre 20 y 60 m de largo.

El mineral extraído es tratado en una planta concentradora, procesando dos tipos de minerales: cobrizo y polimetálico (el circuito de cobre comenzó a operar en diciembre de 2008). El mineral es transportado por camiones de 30 y 40 t de capacidad hacia la zona de acopios, alimentando a una trituradora primaria, para una reducción de mineral de 650 a 150 mm. Mediante un sistema de cintas transportadoras, se envía el mineral a unos domos de almacenamiento: uno para el mineral cobrizo y otro para el mineral polimetálico.

Posteriormente se pasa al circuito de molienda, de tres etapas más otra etapa de remolienda, en donde se reduce el tamaño del mineral de 150 mm a 0,028 mm (28 micras) y de 150 mm a 0,018 mm (18 micras) para el mineral cobrizo y polimetálico, respectivamente.

El mineral reducido de tamaño y con los valores metálicos liberados, se bombea hacia la etapa de concentración por flotación, en donde por medio de la adición de diferentes reactivos se obtienen los concentrados de cobre, zinc y plomo, que pasan luego a la etapa de espesado y filtrado. Posteriormente son transportados por carretera a los puertos de Algeciras o Huelva para su comercialización.

Desde Matsa se estima que aún quedan reservas en esta mina para ocho años de trabajo, aunque desde la compañía también se están estudiando, de cara al futuro, nuevos proyectos. Uno de ellos es el Proyecto Sotiel, que se ejecutaría a unos 35 km de la mina de Aguas Teñidas, en el entorno de la aldea de Sotiel Coronada.

Barloworld Finanzauto ha tenido la oportunidad de participar en el proyecto Matsa desde sus inicios. La primera toma de contacto la hizo en el año 2006, cuando aún no se había comenzado la construcción de la planta de tratamiento de mineral ni la rampa Santa Bárbara.

Durante los primeros meses de estudio, Barloworld Finanzauto puso a disposición de Matsa distintas alternativas para la carga y acarreo de mineral, haciendo estudios con distintos modelos de palas cargadoras de interior (R1700G y R2900G).

Del mismo modo, se estudiaron distintas opciones de camiones para el acarreo del mineral, como el dumper rígido 775F, el dumper articulado 740 y el dumper de perfil bajo AD55. Para cada uno de estos modelos, Barloworld Finanzauto siempre puso a disposición de Matsa toda la información necesaria relativa a producción y costes de operación y mantenimiento.

Finalmente, el 19 de junio de 2009 llegó a las instalaciones de Barloworld Finanzauto en Sevilla la primera cargadora de interior CAT que se comercializaba en España, con destino a Matsa.

En los meses siguientes llegarían tres cargadoras de interior más, por lo que antes de acabar el 2009, la compañía contaba con dos unidades del modelo R1700G y otras dos del modelo R2900G.

Con anterioridad, Barloworld Finanzauto ya había entregado una minicargadora 226B, una cargadora industrial IT28, una cargadora de ruedas 980H y una motoniveladora 14M, dedicadas todas ellas a los trabajos en planta y al mantenimiento de las rampas y pistas de la explotación.

En 2010, y como consecuencia del incremento de producción, Matsa planteó la necesidad de adquirir un nuevo paquete de unidades, destinadas a la construcción de la segunda fase del depósito de pasta. Estos equipos no iban a formar parte de la primera línea de producción y por tanto, sus previsiones de inversión eran menores, sin renunciar a los estándares de garantía, calidad y seguridad en los que siempre se ha basado el proyecto. Barloworld Finanzauto le ofreció una solución adaptada a sus necesidades, CAT Usada Certificada, una gama de maquinaria CAT revisada por el distribuidor y garantizada por el fabricante. Las unidades entregadas a Matsa tenían una media de 4.235 horas y su precio supuso un ahorro del 40% respecto a las unidades nuevas. Estas máquinas fueron comercializadas con garantía CAT de un año al tren de potencia y sistema hidráulico.

En total, en estos últimos tres años, la flota de equipos CAT de la empresa Matsa ha pasado a estar formada por 15 unidades. La última incorporación ha sido otra cargadora de interior R2900G, entregada el día de Reyes de 2012.

Para dar servicio a este parque de maquinaria, Barloworld Finanzauto y Matsa definieron un stock de repuestos en base a cada modelo. El coste de este stock se compartió al 50% entre ambas compañías. Matsa adquirió aquellas referencias de consumo habitual y Barloworld Finanzauto protegió en su stock componentes fundamentales como cilindros hidráulicos y mandos finales para las palas cargadoras de interior.

Al mismo tiempo, se cerraba un contrato de servicio según el cual Barloworld Finanzauto ponía a disposición de Matsa un técnico para la formación y asesoramiento de su personal, con servicio de asistencia de 24 horas. El “compromiso de continuidad” de Barloworld Finanzauto también se manifiesta en la cobertura de servicio de lunes a domingo con técnicos desplazados a la mina y servicio de 24 h. En la base de Sevilla se dispone de un total de 50 mecánicos y los talleres se encuentran a 140 km de la explotación minera.

El servicio de repuestos mantiene una disponibilidad del 91,5% en 24 h y del 99% en 48/72 h. Además, el servicio gratuito de inspectores postventa, único en el sector, asesora en todo momento al cliente, ante cualquier necesidad.

La maquinaria de interior Caterpillar tiene sus orígenes en la creación, en 1975, de la empresa para equipos mineros Elphinstone. En 1979, se vendió la primera unidad con componentes CAT y en 1986, la primera pala de minería de interior, una R1500. Nueve años después, Elphinstone estableció una joint venture con Caterpillar, lo que supuso llegar en 1998 a las 500 palas de interior entregadas.

En el año 2000, con motivo de su 25 aniversario, la compañía pasó a ser 100% Caterpillar, lo que supuso el impulso definitivo de esta línea de productos. En 2006, se constituyó la empresa Caterpillar Underground Mining Pty Ltd, llegándose en 2012 a las 4.000 máquinas entregadas (de ellas, 63 en Europa, 1.486 en Australia, 832 en Norteamérica y 514 en Sudamérica).

Las fábricas de la maquinaria de minería de interior CAT están ubicadas en Piracicaba (Brasil) y Tasmania (Australia), estando prevista para finales de este año una tercera planta en Rayong (Tailandia).

En la gama CAT de maquinaria de minería de interior, los profesionales pueden encontrar palas con capacidades de carga desde 6.800 kg hasta 17.200 kg, y dumperes articulados con capacidades de carga de 30, 45 y 55 toneladas. Son todas ellas máquinas con características especiales para hacer frente a las duras exigencias de sus operaciones: estructuras resistentes, sistema hidráulico potente y de fácil manejo, cámara de visión trasera, cazos reforzados, preinstalación para control remoto, etc.