Aplicaciones con alto potencial: desde aislamientos para frigoríficos hasta superficies que imitan el tacto del suelo de un bosque húmedo

Los precios del petróleo están alimentando un debate sobre los beneficios que el empleo de materias primas renovables podría aportar a la producción de plásticos. Aparte del precio del crudo, otro aspecto de interés es la mayor compatibilidad medioambiental que se atribuye a los productos fabricados a partir de componentes naturales. De un tiempo a esta parte se utilizan azúcares industriales y aceites vegetales en la producción de polioles, uno de los dos componentes básicos de los poliuretanos, junto a los isocianatos.

Para ayudar a reducir las emisiones, Bayer MaterialScience ha desarrollado polioles compuestos hasta en un 70 por ciento en peso por materiales renovables.

Sin embargo, el incremento de la proporción de materias primas naturales suele exigir un proceso de adaptación de las propiedades de los productos, para que tengan unas prestaciones similares a las de las materias primas precursoras de poliuretanos hechas a partir del petróleo. Bayer MaterialScience es un líder tecnológico en poliuretanos, además de una referencia indiscutible del mercado, y posee un amplio know how en materias primas renovables que comparte mediante acuerdos de colaboración con los clientes interesados. Esto ha conducido, recientemente, al desarrollo de productos con interesante potencial que contienen altas proporciones de aceites vegetales. Este tipo de productos permiten complementar el consumo de materias primas fósiles con recursos naturales, y pueden ayudar a reducir las emisiones, siempre y cuando se seleccionen los componentes y los procesos químicos correctos. Bayer MaterialScience expuso distintos productos con aplicaciones potenciales en su stand de la feria K 2007. A continuación se describen algunas de las propuestas más destacadas.

Los colchones fabricados totalmente en espuma de poliuretano están de moda y su cuota de mercado no ha dejado de aumentar en los últimos años. Una de las causas de la popularidad de los rellenos de espuma de poliuretano es, sin duda, el importante avance técnico que han experimentado en años recientes. Hoy día, los fabricantes de rellenos de colchones tienen a su disposición una gama de espumas desconocida hasta hace poco. Además de las clases más convencionales y de alta elasticidad, la aparición de espumas viscoelásticas ha permitido desarrollar propiedades sumamente específicas, como los efectos de liberación de presión o de memoria. Los colchones de poliuretano han ganado una enorme popularidad entre los compradores de colchones de alta calidad, que basan sus decisiones de compra sobre todo en la calidad y los resultados del producto.

Bayer MaterialScience acaba de desarrollar una nueva espuma con curado en frío que incorpora un componente poliol en cuya fabricación se utiliza un alto porcentaje de materias primas renovables. Este poliol ya se encuentra disponible en volúmenes industriales. El empleo de materias primas y procesos de conversión adecuados puede redundar en efectos ecológicos positivos, como el recorte de las emisiones y del consumo de productos con base petroquímica. Ahora bien, no es de esperar que los consumidores estén dispuestos a aceptar un deterioro de las prestaciones, y mucho menos de la durabilidad. Por ello, y tras una labor de desarrollo exhaustiva, los expertos de Bayer MaterialScience han elevado las propiedades de las espumas “verdes” hasta equipararlas con las de los productos estándar. Este material de poliuretano, aparte de reflejar el liderazgo tecnológico de Bayer MaterialScience, ofrece una versatilidad sobresaliente. En la feria K 2007, Bayer MaterialScience presentó una pieza en espuma moldeada de la clase típicamente utilizada en los asientos de los automóviles. De nuevo, el poliol que incorpora se basa en gran medida en materias primas renovables.

Otra de las piezas que Bayer mostró fue un frigorífico de gama alta del fabricante Liebherr. Utiliza como aislamiento la espuma rígida de poliuretano Baytherm y ha conseguido la clasificación de eficiencia energética A+

Otra de las piezas quqe Bayer mostró fue un frigorífico de gama alta del fabricante Liebherr. Utiliza como aislamiento la espuma rígida de poliuretano Baytherm y ha conseguido la clasificación de eficiencia energética A+. La proporción de materias primas renovables que incorpora es el doble que en los sistemas convencionales de aislamiento de espuma de poliuretano. El procesado y las propiedades finales del nuevo sistema de espuma son idénticos a los de las espumas rígidas convencionales del mercado concebidas para esta aplicación. Incluso, en algunos aspectos, las supera. En consecuencia, este modelo de frigorífico no solamente reduce el consumo de energía sino que, además, y como resultado de los materiales seleccionados, ayuda a proteger el medio ambiente.

Otro asunto. Andar o correr sobre una superficie blanda produce una sensación más agradable en los pies. Unos kilómetros matutinos de footing por el bosque son menos cansados -y mucho más saludables- que correr la misma distancia sobre una pista asfaltada. Y todavía mejor resulta caminar sobre un “suelo imitación bosque” en nuestro propio cuarto de baño, si sabemos que se ha fabricado con materias primas naturales.

Estas ventajas resultan perfectamente evidentes en el suelo artificial imitación bosque que Bayer MaterialScience ha producido combinando una espuma flexible viscoelástica de poliuretano con revestimientos textiles y un pelo suave. Esta combinación única de materiales produce una pisada amortiguada que reproduce la sensación de caminar por el suelo de un bosque húmedo, y que puede utilizarse como inspiración para todo un abanico de aplicaciones: desde accesorios de baño con tacto suave o moquetas especiales para salas de exposiciones, hoteles y oficinas, hasta superficies almohadilladas para instalaciones deportivas y de tiempo libre. La formulación emplea un porcentaje muy alto de un poliol basado en aceites vegetales modificados, sin ningún efecto adverso en propiedades técnicas tales como la resistencia a la tracción o la durabilidad. Bayer MaterialScience ha colaborado estrechamente con sus clientes en la puesta a punto de este producto: el nuevo poliol ya se encuentra disponible en volúmenes comerciales.