Manejo de relaves y buenas prácticas
El fracaso devastador de la presa de relaves en el sitio de la mina Córrego do Feijão de Vale en Brasil pone de manifiesto el sorprendente riesgo de la minería que muchas empresas mineras siguen abordando de manera inadecuada. Las instalaciones de la presa de relaves (grandes embalses superficiales de roca pulverizada, agua y productos químicos de procesamiento) presentan algunos de los riesgos más comunes y de mayor riesgo para las comunidades y los entornos cercanos a los sitios de la mina. Las instalaciones son potencialmente propensas a la filtración, lo que puede resultar en la contaminación de las aguas subterráneas y superficiales. Y como lo ilustra este evento más reciente, las presas de relaves inestables pueden fallar catastróficamente, liberando grandes cantidades de desechos que pueden resultar fatales, enterrar hogares, destruir medios de vida, asfixiar ríos y causar graves impactos a largo plazo en el medio ambiente y las comunidades locales.
Los resultados del Índice de Minería Responsable 2018 (RMI) revelan que, preocupantemente, muchas de las compañías mineras más grandes del mundo no son capaces de «saber y mostrar» con qué eficacia están abordando los riesgos de la falla de los relaves y la filtración. Las 30 empresas mineras evaluadas en RMI 2018 obtuvieron un promedio de solo 22% en el seguimiento, revisión y actuación para mejorar la gestión del riesgo de los relaves, y Vale obtuvo una calificación ligeramente superior al promedio. Quince de las 30 compañías no mostraron evidencia de estar al tanto de cuán efectivamente están abordando estos riesgos. Y si bien 17 empresas mostraron algún signo de revisión de la efectividad de sus medidas de gestión de riesgo de relaves, no se encontró evidencia de que ninguna de estas empresas haya revelado públicamente hasta qué punto han tomado medidas sistemáticas sobre la base de estas revisiones, para mejorar la forma en que se abordan. Riesgos relacionados con los relaves.
Los resultados más amplios de RMI 2018 muestran que las empresas a menudo no logran compartir adecuadamente la información sobre cómo están gestionando los riesgos sociales y ambientales, en particular al proporcionar información significativa sobre el rendimiento a nivel del sitio. Con demasiada frecuencia, las comunidades, gobiernos e inversionistas afectados por la minería se mantienen en la oscuridad sobre los riesgos involucrados y qué tan bien las compañías están abordando estos riesgos. Las compañías pueden mostrarse reticentes a revelar públicamente esta información potencialmente perjudicial y sensible, sin embargo, son las partes interesadas locales cuyas vidas y medios de vida dependen de la implementación de medidas de protección adecuadas.
Desastres previsibles
Es importante tener en cuenta que el desastre de Córrego do Feijão, aunque de enorme escala, no fue un incidente aislado. El fallo de una presa de relaves en Italia en 1985 mató a 268 personas en dos aldeas río abajo. Otros casos más recientes que han llegado a los titulares incluyen el fallo de la presa de relaves en el sitio de la mina Samarco en Brasil, propiedad conjunta de Vale y BHP, y el incidente del año 2014 en el sitio de la mina Mount Polley en Canadá, propiedad de Imperial Metals. De hecho, las fallas de los diques de relaves están ocurriendo a una tasa predecible. En 2015, Lindsay Newland Bowker y David Chambers examinaron los datos de fallas de los diques de relaves y la producción de mineral proyectada hasta 2019 y predijeron 11 fallas muy graves para la década 2010-2019 (que ahora se ha alcanzado con el desastre de Córrego do Feijão). Investigadores en fallas de relaves de minas mundiales. Desde entonces, he tenido en cuenta las fallas más recientes y revisé este total hasta 14 fallas muy graves durante esta década.
Con las reservas de metales y minerales de fácil acceso que disminuyen a nivel mundial, la industria minera ha comenzado a extraer más minerales de menor ley. El volumen y la naturaleza de los relaves producidos por estas operaciones los hacen mucho más difíciles de almacenar de manera segura, lo que aumenta significativamente el riesgo de que se produzcan más fallas en los diques de relaves. Y los márgenes de ganancia más estrechos de las operaciones de baja ley conllevan un riesgo adicional de que el ahorro de costos pueda comprometer las inversiones en la gestión de seguridad de relaves.
Posibles soluciones
Un informe de 2001 de la Comisión Internacional de Grandes Represas examinó 221 fallas de relaves y descubrió que todas se podían prevenir. Entonces, ¿qué pueden hacer las compañías mineras para reducir los riesgos de tales catastróficas fallas en las represas? En primer lugar, las empresas pueden considerar los riesgos de manera más completa al diseñar, planificar y construir represas de relaves. Un informe de 2017 del PNUMA llama a las empresas, reguladores y comunidades a adoptar un objetivo compartido de cero fallas en las instalaciones de almacenamiento de relaves, y señala la recomendación del panel que revisó el desastre de Mount Polley: que “los atributos de seguridad deben evaluarse por separado de las consideraciones económicas y el costo no debe ser el factor determinante en la gestión de relaves.
Más fundamentalmente, las empresas pueden abstenerse de la minería en áreas donde es más probable que se produzcan fallas en los diques de relaves, hasta que se desarrollen tecnologías de manejo de relaves más seguras. Los riesgos de fallas son mayores para las presas de relaves grandes, empinadas y viejas en zonas tropicales donde la actividad sísmica y los fenómenos meteorológicos extremos pueden precipitar la falla de la presa. El tipo de presa que causó el reciente desastre en Brasil, una construida como parte de una serie de represas construidas aguas arriba del dique original, es el tipo más probable de que falle la presa de relaves. Vale ahora se ha comprometido a retirar todas las represas construidas por el método upstream y otras compañías pueden seguir su ejemplo claramente. La clausura y remoción de las represas aguas arriba y la transferencia de relaves a instalaciones de almacenamiento más seguras requerirían una transparencia masiva y costos masivos.
Una acción más enérgica para prevenir la falla de los relaves es vital para evitar el riesgo de consecuencias más fatales para las comunidades locales y el daño ambiental generalizado y los altos costos de limpieza y remediación que resultan de la falla. En una era en la que se reduce el grado de mineral y los crecientes volúmenes de relaves, es urgente ir más allá de la optimización de costos y garantizar que la minería beneficie a las economías, mejore la vida de las personas y respete los entornos de los países productores.
