Renacimiento de las Minas de Alquife en Granada

Minas de Alquife es la mayor mina de hierro a cielo abierto de Europa. Situada cerca de los mercados finales europeos por su proximidad a las acerías europeas, la mina de Alquife está perfectamente situada para los siderúrgicos europeos.

José Luis Murillo Esteban, consejero delegado y CEO de Minas de Alquife, profundiza en este artículo en el pasado, presente y futuro de esta histórica mina que después de haber sido abandonada en 1996 “ha vuelto a la vida, dispuesta a revitalizar la zona y los municipios colindantes”.

En primer lugar, debemos poner en contexto histórico estas minas que se remontan a la Edad del Hierro, y existe constancia del beneficio del yacimiento en la época romana y árabe. Ahora bien, no es hasta finales del siglo XIX cuando comienza la explotación masiva de hierro en la zona, la cual experimenta un gran desarrollo a lo largo del siglo XX, hasta el cese de la explotación en 1996.

Vista panorámica de las Minas de Alquife, en Granada.

Las labores a gran escala se inician a principio del siglo XX con la explotación subterránea del Cerro de Alquife y aledaños, llevada a cabo por la compañía británica The Alquife Mines and Railway Co. Ltd., que a finales del siglo XIX adquiere las concesiones de la sociedad Mines d'Alquife, quien las ostentaba previamente. The Alquife Mines construye el ramal que enlazaba la mina con la vía ferroviaria Linares-Almería, a la altura de la estación de La Calahorra y Ferreira, la cual entró en servicio en 1899, así como el cargadero de mineral del puerto de Almería (conocido como Cable Inglés o El Alquife), entre 1902 y 1904, y prolonga ininterrumpidamente su actividad hasta 1973, si bien en 1953 había sido comprada por Agruminsa, filial de Altos Hornos de Vizcaya.

En la zona del llano, al norte y este del cerro, se instala a partir de 1905 la compañía de William Baird, después conocida como Bairds Mining Co. Ltd, con la intención de explotar y transportar mineral de hierro hasta Almería. En dura competencia con The Alquife Mines, tuvo que construir su propio ramal ferroviario para enlazar con la línea Linares-Almería a la altura de la estación de Huéneja y Dólar, el cual entró en operación en 1916, al mismo tiempo que el nuevo cargadero de mineral construido por la empresa en el puerto de Almería, a unos 500 metros al sureste del construido anteriormente por Alquife Mines. En 1929 Bairds Mining Co. Ltd cede sus activos a la recién creada CAM (Compañía Andaluza de Minas, S.A.), apéndice del grupo francés Mokta-el-Hadid, quien continúa la actividad extractiva hasta su cese en octubre de 1996.

En la rivalidad entre estas dos empresas, el grupo Alquife Mines llevó la delantera hasta 1953, momento en que la CAM la supera en producción. La principal diferencia entre ambas radicaba en la forma de explotación: mientras que Alquife Mines siempre explotó por interior, la CAM, tras un profundo estudio del yacimiento y la incipiente transformación de las minas iniciada por Bairds Mining, decidió explotarlo a cielo abierto y a gran escala, abandonando paulatinamente las labores de interior. En 1967, momento en que se alcanza el millón de toneladas/año de mineral, toda la producción procedía ya de la corta. Con el desarrollo y aplicación de nuevos sistemas de explotación y desmonte de aluviones, en 1971 se superan los 2 Mt, llegando hasta 3,9 Mt en 1984. Justo al año siguiente, debido a la conjugación desfavorable de múltiples factores como la crisis mundial de la siderurgia, los compromisos derivados del proceso de unificación europea, la caída de los precios, la competencia de nuevos yacimientos más ricos y accesibles, la depreciación del dólar y los elevados costos de explotación, la empresa entra en pérdidas económicas, que se continúan hasta su cierre en 1996.

Las labores de extracción comenzaron en octubre de 2020.

En la actualidad, las minas son propiedad de la familia hispano-alemana Fauteck-Puche afincada en Madrid, la cual ha apostado y se ha afanado en devolver la actividad a esta mina. Se ejecutan estudios detallados a través de empresas mundialmente conocidas, tales como Golder, que permiten asegurar que existe un yacimiento remanente enorme por explotar. A través de ahí se solicitan todos los permisos, para acabar consiguiendo en junio de 2020 la declaración de la actividad como de Interés Público Superior. Asimismo, en mayo del presente año, el consejero de Industria de la Junta de Andalucía declaraba en pleno, que Minas de Alquife contaba con todas las autorizaciones, informes y trámites necesarios para la propia actividad.

Por centrarnos en la parte más técnica de la mina, indicar que tiene una superficie a explotar de casi 1.000 hectáreas y que el mineral de hierro que se extrae es principalmente Hematita y Goetita, en un porcentaje similar de ambas variedades. La extracción se realiza en método convencional a cielo abierto. El diámetro de la corta actual es de 1,6 km. En el centro de la corta principal (futura zona de explotación), y donde ya se estuvo explotando en su día, se ha generado una laguna a la cota 1.024 y con 150 m de profundidad de lámina de agua, tal y como se aprecia en las fotos. La corta máxima autorizada alcanza la profundidad de 830 msnm.

Las primeras voladuras se produjeron en 2019, pero de manera ininterrumpida se comienzan las labores de extracción en octubre del 2020 y hasta la fecha se ha extraído mineral de manera continua, dentro de un marco temporal que engloba concesiones de explotación vigentes con prórroga a 30 años y vigentes por 90 años.

De la época anterior y como resultado de la separación magnética de alta densidad llevada a cabo sobre el mineral extraído en la fase precedente, quedaron residuos inertes de valor apreciable por su contenido en hierro.

El compromiso con la sostenibilidad y medio ambiente en esta mina es "máximo".

Nuestro mineral de hierro se tritura en varias fases, se clasifica según criterios de calidad y se envía a exportación como mineral de hierro en forma de graneles finos. El primer embarque de mineral de hierro se ha producido en agosto de este año, justo cuando pasaban 25 años desde el cierre anterior de la mina. Todo un hito.

En el proceso de producción se realiza un exhaustivo seguimiento y control ambiental a través del Plan de Vigilancia y Control Ambiental, garantizando que en ningún momento se superan los valores límites establecidos en la Autorización Ambiental Unificada (AAU) obtenida en febrero del 2015. Como dato relevante, desde 2019 MdA ha descontaminado y retirado el 90% de los residuos abandonados en la explotación minera en 1996.

El compromiso con la sostenibilidad y medio ambiente es máximo, habiéndose reflejado en la operativa realizada en la carga de buques mediante cintas ecológicas y almacenamientos en naves para reducir a la mínima expresión posible las emisiones en los puertos desde donde se carga el mineral para ser transportado a diferentes países.

Asimismo, está prevista la instalación de sistemas de abastecimiento energéticos en modo autoconsumo basados en energías limpias, con un combinado de energías renovables tales como fotovoltaica, eólica, H2 e hidráulica, ya que la zona es perfectamente apta para este tipo de instalaciones.

En resumen, una mina abandonada que ha vuelto a la vida, dispuesta a revitalizar la zona y los municipios colindantes.