Entrevista a Xavier Martos, director general de Beckhoff Automation
Una pregunta de rigor. ¿Existe hoy en día aún algún proceso industrial sin autómatas programables?
Si nos remontamos a la historia, el primer PLC fue desarrollado en los años 60 por Dick Morley como respuesta a la necesidad de la industria de buscar en las nuevas tecnologías electrónicas una solución más eficiente para reemplazar los sistemas de control basados en circuitos eléctricos con relés, interruptores y otros componentes comúnmente utilizados para el control de los sistemas de lógica combinacional. Hoy en día es difícil encontrar algún tipo de proceso donde los PLCs no tengan su cabida.
El coste, la eficiencia y la flexibilidad son imprescindibles para competir en el mundo industrial, y todo ello hace que los PLCs se apliquen en cualquier tipo de industria y aplicación.
Para Xavier Martos, las mejoras más recientes logradas en los PLCs, mediante la adaptación a sistemas de información, no sólo han permitido controlar máquinas o procesos, sino también acceder a datos tanto de trazabilidad de producto como de personal.
Desde los primeros modelos, desarrollados en la industria automotriz, estos dispositivos han evolucionado mucho. ¿Cuáles son las principales mejoras que, en su opinión, han incorporado?
Creo que una de las más importantes mejoras actualmente en lo que denominamos PLCs es la comunicación o la adaptación a sistemas de información.
Esto nos ha permitido no únicamente controlar máquinas o procesos, aumentar velocidad de producción o reducir el ratio de fallos, sino poder acceder a datos tanto de trazabilidad de producto como de personal. Toda esta información ha permitido que las empresas puedan ser más eficientes en sus procesos productivos.
¿Cómo valora un PLC versus el PAC?
La diferencia entre un término y el otro es aplicable principalmente según el tipo de aplicación y las características de proceso. Una aplicación de control de una máquina haría siempre referencia a un PLC mientras que un sistema de control de una planta de producción con las variantes que ello implica, haría más referencia a un PAC.
Los fabricantes de hardware denominan PACs a sus fabricados que cumplen con una serie de funcionalidades específicas, aunque existen tantas similitudes entre ellos como diferencias. La diferencia entre la utilización de un PLC y un PAC realmente depende del proceso a controlar.
Los PACs y los PLCs poseen bastantes cosas en común a nivel de estructura, aunque en el PAC se establecen algunos estándares como mayor funcionalidad, herramientas concretas que cumplen con diferentes normativas, arquitecturas abiertas, flexibles y ampliables con interfaces no únicamente de hardware sino también de software para comunicación con bases de datos de todo tipo, etc.
El PAC combina eficientemente la fiabilidad de control de un autómata (PLC) junto a la flexibilidad de monitorización y cálculo de un PC.
Actualmente, ¿cuáles son los sectores donde tienen más presencia y que más han evolucionado gracias a ellos?
Realmente el sector del automóvil fue quien lanzó la solicitud de sistemas electrónicos para sustituir la lógica de relés cableados y ese fue en particular General Motors por los años 60. De esa petición apareció el primer PLC del mercado de la marca Modicon y a partir de ese momento, este sector fue uno de los primeros donde los PLCs se empezaron a utilizar de forma masiva. Otro sector donde más han incidido los PLCs ha sido en el de máquina-herramienta donde los fabricantes de este tipo de maquinaria los han empleado durante muchos años partiendo del PLC hasta alcanzar la tecnología del CNC en la actualidad.
¿Qué papel jugará en esta expansión la estandarización de las redes industriales? ¿Qué aportan?
El principal objetivo de las redes industriales es la de proporcionar un intercambio de información entre dispositivos instalados de forma remota. Es evidente que el usuario busca el tipo de red que le pueda ofrecer esta información de la manera más rápida.
Mediante el uso de las redes industriales conseguimos incrementar las prestaciones del sistema, añadir más elementos sin necesidad de reprogramarlos, reducir el cableado, aumentar la escalabilidad y reducir los tiempos de paro al permitirnos realizar toda serie de diagnósticos de los dispositivos instalados.
Por tanto, su papel es de extrema importancia. Es por ello que Beckhoff desarrolló EtherCAT, la red industrial más rápida del mercado que nos permite actualizar 1.000 entradas/salidas en tan sólo 30 microsegundos y que cuenta con más de 2.300 miembros en su organización (www.ethercat.org).
Los autómatas programables operan tanto en procesos de producción como la vida cotidiana, en la regulación del tráfico o las máquinas de ‘vending’, por ejemplo. ¿Sabríamos hoy vivir sin ellos?
Creo que sería muy complicado porque nos hemos acostumbrado a disponer de cualquier cosa de forma rápida así como de obtener el máximo de información de lo que nos pueda interesar. Sin los PLCs y HMIs, sería muy costoso obtener tanto los datos que se requieren como la producción a alto nivel y velocidad.
Hoy en día, las nuevas tecnologías como los móviles, PDAs, Tabletas, etc. nos permiten acceder a bases de datos de producción, nos pueden dar información de alarmas en nuestro proceso de producción, o informar a tiempo real de cualquier problema mientras estamos a distancia de nuestra fábrica.
Empresas como Beckhoff desarrollan constantemente nuevas soluciones en cuanto a automatización, para responder a las necesidades del mundo industrial. ¿Puede comentarnos algún avance en cuanto a sus autómatas programables?
Desde que se fundó la compañía en 1980, el éxito continuado de Beckhoff ha sido el desarrollo de productos y soluciones utilizando tecnología de control basada en PC. Muchos estándares en la tecnología de automatización que hoy en día se consideran garantizados, fueron utilizados por Beckhoff en sus primeros momentos, e introducidos con gran éxito en el mercado. La filosofía de control por PC de Beckhoff, la invención de los terminales de I/O, TwinCAT y EtherCAT representa un avance en la tecnología de automatización y han sido aceptados como alternativas de alto nivel respecto a la tecnología tradicional de control. La comunicación de todos nuestros sistemas tanto embedded como PC con EtherCAT, la solución Ethernet a tiempo real, es una visión de futuro, convirtiéndose en una tecnología disponible para la nueva generación en los conceptos de control industrial.
Los autómatas programables han permitido grandes logros en cuanto a la seguridad en máquinas. Sin embargo, la eficiencia energética está ganando terreno en cuanto a las exigencias de los usuarios. ¿Qué pueden aportar los autómatas en este campo?
Información. No olvidemos que para llevar a cabo cualquier cambio, necesitamos datos, y los PLCs pueden proveernos de cualquier información a tiempo real de nuestro proceso. En el aspecto energético ocurre exactamente lo mismo. Es por ello que desde Beckhoff intentamos convencer a nuestros clientes de la utilización del control basado en PC a fin de poder disponer de mayores funcionalidades de toda aquella información que puede ser relevante para nosotros.
Un vistazo al futuro. ¿Qué papel jugarán los autómatas en los automóviles inteligentes, con conducción automática e intercomunicación permanente?
A mi parecer, no serán autómatas los que se aplicarán a este tipo de aplicaciones ya que la funcionalidad que se requiere es mucho mayor que la que puede ofrecer un PLC estándar. Beckhoff ya ha trabajado en aplicaciones similares de distintos tipos de vehículos donde la arquitectura aplicada se ha basado en el control por PC ya que aporta mucha mayor velocidad de ejecución, mayores posibilidades de comunicación y reducción del coste, tiempo y espacio de montaje y mantenimiento para el fabricante.
